该书原名《经义存亡考》，只列存、亡二例，后分列存、阙、佚、未见四例，因改名《经义考》。其书将历代经籍分为御注救撰、《易》、《书》、《诗》、《周礼》、《仪礼》、《礼记》、通礼、《乐》、《春秋》、《论语》、《孝经》、《孟子》、《尔雅》、群经、《四书》、逸经、毖纬、拟经、承师、宣讲、立学、刊石、书壁、镂版、著录、通说、家学、自述凡二十余类，下列书目。于每一书下，首列作者、卷数，若卷数有异同者，则注明某书作几卷。然后考述该书存、佚、阙、未见各情形，并一一详载该书序、跋及诸家评论，若有己见者，则以案语形式附于卷末。另有原属某经但又自成卷帙的经籍，如《周易》之《系辞注》，《尚书》之《洪范五行传》、《大戴礼记》之《夏小正》等，均一并附于该经之后。全书搜罗广博，考证赅洽，资料丰富，对研究古代经籍及有关文献，具有很高的参考价值。《四库全书总目》评论该书，于“上下二千年间，元元本本，使传经原委，一一可稽，亦可以云详赡矣。”但由于作者见闻以及资料方面的限制，该书所考一些经籍的佚、阙情形不尽确切，其后翁方纲撰《经义考补正》一书，多所补充订正，可参考。