《汉纪》是以《汉书》为基本材料缩编而成的，故其与《汉书》一样，起始于（秦二世元年）（公元前209年），止于公元23年王莽灭亡，共记前后231年的历史。全书共30卷：
《高祖纪》4卷，《惠帝纪》1卷，《高后纪》1卷，《文帝纪》1卷，《景帝纪》1卷，《武帝纪》6卷，《昭帝纪》1卷，《宣帝纪》4卷，《元帝纪》3卷，《成帝纪》4卷，《哀帝纪》2卷，《平帝纪》1卷，而以王莽当政时事附于《平帝纪》之后。荀悦作《汉纪》，取材范围不超出《汉书》，只是把班固书中的志、传、表等资料，按时间先后顺序加以适当地剪裁排列，溶于各卷帝纪之中。全书18万字左右，约为《汉书》4分之一的篇幅。所以后人有戏称其为简本《汉书》者。但是，《汉纪》并非是泛泛地抄录《汉书》而成，它含蕴着编撰者的思想、史识及驾驭能力和文笔才华。《汉纪》向有"词约事详"之誉，甚至"历代褒之，有逾本传。"梁启超称赞《汉纪》是"善钞书者"。