《方言》经东晋郭璞注释之后流传至今。今本《方言》计13卷，大体轮廓可能仿《尔雅》体例，但卷内条目似不及《尔雅》严格有条理。大体上，卷一、二、三是语词部分，其中有动词、形容词，也有名词；卷四释衣服；卷五释器皿、家具、农具等；卷六、七又是语词；卷八释动物名；卷九释车、船、兵器等；卷十也是语词；卷十一释昆虫；卷十二、十三大体与《尔雅》的“释言”相似，往往以一词释一词，而没有方言词汇比较方面的内容，与前10卷大不相同。何九盈先生怀疑最后2卷可能原来是分作4卷的（扬雄自己说全书是15卷），且扬雄生前并没有把《方言》写完，现在的后2卷原本只是写作提纲。后扬雄因病去世，没有来得及把这2卷中有关方言的对比写进各条之下，以致成了未最后完成的书稿。
13卷的《方言》所收的词条计有675条（据周祖谟《方言校笺》统计），每一条下，作者往往先提出一个或几个同义词作为条目，然后或用一个词来解释它们，或分别说明各个词的使用地域，所以实际词目远远超过了条数。例如：①跌：蹷也。（卷13）②焬、烈：暴也。（同上）③怃、?、怜、牟：爱也。韩郑曰怃；晋卫曰?；汝颍之间曰怜；宋鲁之间曰牟，或曰怜。怜，通语也。（卷1）④嫁、逝、徂、适：往也。自家而出谓之嫁，由女而出为嫁也。逝，秦晋语也。徂，齐语也。适，宋鲁语也。往，凡语也。（卷1）例①、②这种释词方式见于卷12、13，缺少了方言词的比较和通行区域的说明。例③、④大体是全书的通例。所谓“通语”、“凡语”，指的是当时没有区域限制的通行语；某地语或某某之间语指某地区或某两地区方言而言，最后两种情况也有通行区域广狭之分。在记录方言词汇时，扬雄已敏税地觉察到，某些方言同的区别，是方音不同造成的，他把这种情况称之为“转语”或“语之转”。例如：⑤庸谓之倯，转语也。（卷3）⑥鼅鼄：……或谓之蠾蝓。蠾蝓者，侏儒语之转也。（卷11）例⑤倯（sōng）与庸叠韵，都是懒惰无能的意思。例⑥两种名称实指一物，即今天的蜘蛛，它们都是由“侏儒”一词的语音衍化而来。《汉书·艺文志》和《汉书·扬雄传》都没有提及《方言》，所以后代便有人对《方言》的作者发生怀疑。《四库全书总目提要》认为经“反覆推求，其真伪皆无显据。姑从旧本，仍题雄名”。现代学者王国维、罗常培等主张《方言》为扬雄所撰。根据扬雄《答刘歆书》和东汉应劭《风俗通义·序》等材料，可知周秦时期已有人采集方言。扬雄在前人工作的基础上，以周秦残存的资料作为起点，进一步收集和整理各地方言。他利用各方人士来京的机会进行调查，用了27年时间，完成这部著作。《方言》刻本北宋有国子监本，南宋有蜀本、闽本和赣本，现存宋本是南宋庆元六年(1200)浔阳（今江西九江）太守李孟传的刻本。《方言》所记载的都是古代不同地区的词汇，还掺杂少数当时少数民族的语言。它的体例是先列举词条，然后分别说明通行情况。例如第1卷第1条：“党、晓、哲，知也。楚谓之党，或曰晓，齐宋之间谓之哲。”《方言》对所记录的词汇，往往注明“通语”、“某地语”、“某地某地之间语”、“转语”等。通语即当时通行的语言，某地语即当时某个地方的方言，某地某地之间语即通行区域比通语小比某地语大的方言，转语则是由于时间和地域上的不同而语音发生变化的词。《方言》对所记词汇大都说明通行区域，可从中大体了解汉代方言分布的轮廓。