司马光在《目录》“提要”中阐述其编纂方法时说：“其法，年经国纬，著其岁阳岁名于上，而各标《通鉴》卷数于下。又以刘义叟《长历》内朔闰月，及史所截七政之变营于上方，复摄书中精要之落散于其间。“其体全仿年表，用史汉书之旧例。其标明卷数，使知某事在某年，某年在某卷”，《资治通鉴》是编年体通史，它是按照年代逐序来记载历史的。因此，要想提取其精要，就只能按照时间逐序来进行，《目录》按照这种方法来编写，这是编年体的体例所决定的。司马光根据《通鉴》实际，创造性地写出了《目录》，这也是古代编年体编纂史上绝无仅有的。
《目录》实际上就是《通鉴》之提要。例如，在星岁记时法“上章因敦”的序号下，对应着楚悼王二十一年，以“悼王薨，贵戚大臣作乱，攻吴起，杀之，并射中王尸。太子臧即位，讨为乱者，夷七十余”，来概要记述了悼王死后楚国的情况，并在表中对应指出，有关详细记载在《通鉴》第一卷中。