本书汇辑前人关于农业方面的著述，搜集古代经、史、子、集中有关农事的记载达427种之多，并配插图512幅。共分8门：一为“天时”，论述农家四季活计；二为“土宜”，讲辨方、物土、田制、水利等内容；三为“谷种”，记载各种农作物的性质；四为“功作”，记述从垦耕到收藏各生产环节所需工具和操作方法；五为“劝课”，是有关历朝重农的政令；六为“蓄聚”，论述备荒的各种制度；七为“农余”，记述大田以外的蔬菜、果木、畜牧等种种副业；八为“蚕桑”，记载养蚕缫丝等各项事宜。全书结构严谨，征引周详，涉及范围之广、内容之丰富前所未见，堪称是一部古代农学的百科全书。此书不但对清代农林牧副渔各业生产的发展起到了指导和促进作用，且对国内外农业生产和农业科学的研究都具有深远的影响。
此书除内府刊印外，并敕命各省复刻，如有四川布政司刻本、南昌书局石印本等。《四库全书》收录。1956年、1963年，中华书局和农业出版社又分别出版，并有英、俄等多种外文译本在国外流传。