《列朝诗集》是仿金代元好问《中州集》而纂集的，旨在以诗存史，保存一代文献，所以其编辑体例一如元好问的做法，以诗系人，以人系传。所选作品一般都属作者的代表作，间亦有借诗以存其人的情况。每个作者的小传，介绍姓氏爵里生平，品评其作品得失，资料比较丰富，有些记述在今天已是罕见的史料，弥足珍贵。钱氏作为清初文坛盟主，小传中有关诗的评论常常有精辟独到的见解。在谈及诗家不同流派时，略有门户之见，但偏激之论不多。清人对此书颇有贬词。例如《四库全书总目》即谓其“以记丑言伪之才，济以党同伐异之见，逞其恩怨，颠倒是非，黑白混淆，无复公论”。此论失之偏颇。
《列朝诗集》于康熙初年由钱氏绛云楼付梓，不久即遭禁毁，流传极少。至宣统庚戌（1910）始据原版重新雕印。康熙三十七年（1698），钱谦益的族孙钱陆灿曾汇集《列朝诗集》的小传为一编，单独刊行，名为《列朝诗集小传》