夏王朝强大时统治的领土大抵西起今河南省西部，山西省南部；东至河南省与山东省交界处；北至河北省；南接湖南省。计东西长七百公里，南北宽六百公里，面积约五十万平方公里。面积不算很大，与后世统一的王朝更是不能比拟，但在约4000千年前的世界上也许是最大的独立王朝了。
公元前二十一世纪至公元前十七世纪，是中国第一个王朝——夏王朝时期。标记着中国多少万年的原始社会根本结束，数千年的阶层社会从此开始，它的降生成为中华文明史上的一个重要里程碑。夏朝总共传了十四代，十七个王，延续近五百年。（夏朝的世系年月无定说，此为一家之说）
夏禹治水有功，被禅位为天子，成为夏王朝的创立者。禹即位后，都于阳翟（音“敌”，今河南禹州市），又曾都安邑（今山西安邑）或平阳。他一再汇合诸侯，并将中国分为九州（向来说法不一，有禹贡九州、尔雅九州、周礼九州平分别。一般乃指周礼九州，为扬、荆、豫、青、兖、雍、幽、冀、并），定贡赋的制度。
九黎，三苗的侵扰，是远古时代的严重边患。“少昊”、“颛顼”的时候，黎、苗等作乱，尧、舜曾征讨，至大禹时代才将之平服。从此，长江中游平定，黎、苗不再北侵。这是远古匹敌南边部族的一持久的艰辛战争。
禹既治平水患，又征服黎苗，功业甚大，因此获得“大禹”的尊称。大禹死后，他的儿子毁坏禅让的传统，自立为王，恢复了黄皇帝朝初期父子相传的古老制度。从此，王位的传子不传贤，实行世袭制度，开始了古人所说的“家全国”。这是一种政治上的进步。
夏启夏启即位后，很能继承大禹的事业，惋惜死后，他的儿子“太康”无能，被一位诸侯首领、传说中东夷部落首领“后羿”所逐。
太康死后后羿立太康的之弟“仲康”为夏王，但实权操纵在后羿之手。仲康死后，其子“相”立，后羿被他的臣子“寒浞（ｚｈｕó）”所杀，又杀“相”自立。当“相”被杀时“相”的王后“缗（ｍíｎ）”正在妊娠，逃奔到“有仍”（今山东济零县），生“少康”。“少康”长大后，就收聚夏的残存势力，灭掉“寒浞”，光复夏王朝。史称“少康中兴”。
少康之子“杼（ｚｈù）在位时拥有一支比较强盛的武装，彻底肃清了”寒浞“的势力，并征伐东夷，使夏王朝发展到了鼎盛。其后的五代六王，社会比较安定，经济连续发展。夏王朝的统治，东至东海、西连西河、北及燕山，南逾江淮。
那时已经能冶炼较好的青铜，出产了不少的青铜出产工具和生活用具，商品互换也有所发展。有了比较进步的阴阳合历和干支记日的方法。第十五代夏王”孔甲“，好方术鬼神、淫乱，引起诸侯的叛逆，夏王朝逐渐衰败。”孔甲“再三传到”履癸“（夏桀），是历史上有名的暴君，他不务修德，奢侈无度，杀人无数，四处用兵，劳民伤财，乃至公众抵抗，诸侯叛离，终于被”商汤“所灭。
由于传播至今有关夏代的史料十分缺少，所以历史上是否有夏代存在，曾被很多人猜疑。可是《史记·夏本纪》中纪录的夏代世系与该书《殷本纪》中记的商代世系一样明了，商代世系在安阳殷墟出土的甲骨卜辞中获得证实，因此《史记·夏本纪》中所记的夏代世系被多半学者以为是可信的。