李嗣源，生于唐懿宗咸通八年（公元867年），卒于后唐长兴四年（993年）。五代时后唐皇帝，庙号明宗。出生于应州金城（今山西应县）。本名邈佶烈，无姓氏。其先祖为沙陀族，其父李霓为李国昌（李克用之父）爱将，曾镇守雁门（今山西代县）。
李嗣源自幼随其父长于军中，后隶属李克用帐下，曾于上源之难中冒死救得李克用性命，为李克用所爱重，收为养子，赐名李嗣源。李克用镇守河东（今太原市）时，命他掌骑兵卫队，不久即升任蕃汉副将，所向克捷。他为人厚重寡言，临事谨慎，“英武独断，谦和下士，每有战功，未尝自伐。居常唯治兵仗，持廉处静；晏如也。武皇（李克用）尝试之，召平泉府（银钱库）命恣其所取，帝唯持束帛数缗而出。凡所赐与，分给部下。”
李嗣源先后随从李克用征战近30年，排难解纷，冒刃血战，体无完肤，屡建奇功。唐昭宗乾宁三年（公元896年），他率部大败梁军于任城，遂解兖州之围，获得了“李横冲”称号，第二年又大败梁将葛从周于青山口，曾四中流矢，血流被股，因此名闻天下。李克用死后，李嗣源作为河东主将，历任代州、相州刺史，昭德军、天平军节度使，一直作到蕃汉内外马步军总管（首将），又协助后唐庄宗李存勖浴血转战10余年，终于打败契丹，生俘燕王刘守恭父子，消灭了劲敌后梁，建立了后唐王朝，基本上统一了中原。当唐哀帝天佑二十年（923年）十月，李嗣源率晋军主力率先攻破梁都汴京，并于路侧迎接李存勖时，“庄宗大悦，手引帝（李嗣源）衣，以首触帝曰：‘吾有天下，由公之血战也，当与公共立’。寻进位兼中书令。”后又受赐铁券，进位太尉，一时荣宠无比。
然而，李嗣源毕竟是“功高震主”；李存勖真正做起皇帝时，便昏暗骄矜，很快就对他起了疑忌，派诸军马步都虞候朱守殷暗中监视他的起居，并受到群小的飞语毁谤，“颇为谣言所属”。后唐庄宗同光四年（926年），魏州（今河北大名一带）发生兵变，庄宗派李嗣源率兵征讨叛军。不料刚到魏州城下，所部也发生哗变，与魏州叛军会合，共同拥戴李嗣源为主“帝河北”。李嗣源起初并无反意，遂托故逃出魏州城招集散兵，后来在女婿石敬瑭的劝诱之下，才决心谋自立。于是，他回师南下，先入汴州，继而向洛阳进发。此时后唐庄宗众叛亲离，为乱兵所杀。李嗣源入洛阳，被群臣拥戴监国，不久即皇位，改元天成。
李嗣源不喜欢声色淫乐，即帝位后，禁止中外诸臣进献珍奇玩等物。后宫只留老成宫女100人，宦官30人，鹰坊20人，御厨50人，教坊（乐队）100人。宫廷供应机构如此简单，这在历史上是十分少见的。他不喜欢臣下阿谀奉承，下令免除“诸道节度、刺史、文武将吏旧进月旦起居表”。他比较能够约束自己的行为，经常“召文武百辟极言时政时失”，并能够接纳臣下的忠谏。他的这种平实简朴的作风一直保持到晚年。
李嗣源还知过能改，对自己要求比较严格。例如天成三年（公元928 年）正月，他误听巡检军使浑公儿的口奏，派石敬瑭屈杀两名村童。当他审明真相后，“方觉失刑，循揣再三，愧惕非一”，“令减常膳十日，以谢幽冤”，罚了石敬瑭一月俸银，将浑公儿撤职，决脊杖二十，配流登州，并对冤死者“赐绢五十匹，栗麦各百石，便令如法埋葬。兼此后在朝及诸道州府，凡有极刑，并须仔细裁遣，不得因循。”其仁爱慎刑，谦谨自责，从严御下的作风，由此可见一斑。
李嗣源厌恶吏治败坏，即位后即着手整顿吏治，禁止官吏徇私请托、荐引，买卖官告文书，限制各级官吏荐引和荫庇官员的数额，三令五申禁止官吏对人民任意搜求苛敛，并对违犯者予以严厉的制裁。管理国家财政的度支使孔谦，横征暴敛，克剥百姓，民愤极大。李嗣源做监国时，即首先宣布孔谦的罪状，对孔处以极刑，全部籍没其家产，随即撤销度支司机构，一概废除孔谦所立的苛敛之法。他即位三个月后，即以“纵贪饕之意，除官受贿，树党循私”之罪，将出身名门、劝进有功的宰相豆卢革及其所荐引的另一宰相韦说黜贬为“长流百姓”，后又将豆卢革赐死，此外又令诸镇杀死后唐庄宗时所委派的监军宦官，并将曾助纣为虐替后唐庄宗干坏事的数百名宦官，也一并抓捕处死。
与此同时，李嗣源又通过表彰廉洁官员，来扭转吏治风气。新任宰相任圜管理国家财政，颇能建立制度，取得成效。在任圜等人的辅佐下，李嗣源针对后唐庄宗时的弊政，进行了一系列改革，如严格法制，禁止官吏科敛和贪墨，禁止富户投名影庇，逃免丁谣，禁止高利贷，禁止买卖人口，禁止虐杀奴仆，禁止虐待父母，禁止任意网罗、弹射、戈猎，禁止宰杀耕牛等。这样，一年之后，国家的政局即有了明显好转，吏治和社会风气也有所扭转，人民生活初步得到安定，以至“雁门以北，东西数千里，斗粟不过十钱。”
李嗣源为政宽仁，比较关心百姓疾苦。他经常诵读晚唐诗人聂夷中的悯农诗，念念不忘民间的艰难，曾多次下令赦免罪犯，减免灾区百姓的赋税丁徭，并谆谆告诫官吏“不得科敛百姓”，“不得邀难商旅”。如天成二年（927年）十月，他诏今“诸道州府，自同三年已前所欠夏秋税租，并主持务局败阙课利，并沿河舟船折欠，天成元年残欠夏税，并特与除放。”长兴二年（931年），他下令诸道均平民间田税，又准许百姓民间自铸农具及杂铁器；每田二亩，夏秋只纳农具钱三文，此外，还开放酒禁，允许百姓制曲造酒。这样，就撤除了国家对盐铁、造酒的专营垄断，的确不失为便民措施，也说明李嗣源的确是关心农事的。李嗣源还常到民间视察，如长兴三年（932年）三月，“帝观稼于近郊，民有父子三人同挽犁耕者，帝闵之，赐耕牛三头”。同年十二月，“癸丑幸龙门，观修伊水石堰，赐丁夫酒食。后数日，有司奏：‘丁夫役限十五日已满，请更役五日。’帝答曰：‘不唯时寒，且不可失信于小民。’即止其役。”其宽仁体恤，由此可见一斑。李嗣源在位七年，战事稀少，屡有丰年，边境“诸蕃不相侵扰”，饱经战乱之苦的中原民众，总算是获得了短暂的喘息机会。
李嗣源不识文字，四方奏章都由枢密使安重诲诵读，于是他就每天跟着学习汉文汉语。安重诲建议设置端明殿学士，任冯道等为大学士，宣讲儒家经书，他听得很有兴趣。他曾教训皇子李从荣说，我喜欢听儒生讲经义，很能开发心思。他不但要求自己的儿子认真学习汉族文化，还鼓励大臣们督导子弟们学习儒家经典。由于李嗣源善于学习中原传统文化，因此粗暴的性情纠正了很多，虽然他也是马上得天下，但能够把国家治理得比较清明安定。
综上所述，后唐明宗李嗣源是五代时期一个少有的开明皇帝，加之他在位时间稍长，因此能使国家稳定，政治清明，人民休养生息，对历史起了一定的促进作用。但他晚年也有严重的失误，这主要是他的疑心过重，随便杀戮大臣，尤其是连续诛杀宰相任圜和枢密使安重诲，使得君臣离心，父子猜忌，国家元气大为凋伤。所以当他晚年患病之时，变起仓猝，祸生肘腋，身膺天下大元帅、守尚书今兼侍中的次子秦王李从荣，妄图夺取帝位，率兵攻打宫门，列陈于天津桥。虽然禁卫亲军奋勇抵御并杀死了李从荣，但他终因受惊、愧恨交加而很快死去。由于继位者唐愍帝李从厚昏庸无能，后唐王朝很快也就灭亡了。