王锷，字昆吾，自称太原人，行伍出身，为了抬高自己的门第，他早年曾投靠太原人王栩为从子。王锷生于唐玄宗开元十八年 （730年），卒于唐宪宗元和十年（815年）。
王锷年轻时，曾任湖南团练府（治听潭州，在今湖南长沙）营将。唐代宗大历十二年（777年），王锷接识了被贬为道州司马（今湖南道县）、路经湖南的杨炎，二人一见如故，晤谈甚为投机。唐德宗即位，召杨炎入朝，任命为宰相，杨炎推荐嗣曹王李皋为湖南观察使，王锷颇受器重。他曾单枪匹马，只身前往叛将王国良驻地，诱降了王国良，为此，出功升任邵州（今湖南邵阳）刺史。
建中三年（782年），嗣曹王李皋改任江南西道（治十江西南昌）节度使，防御背叛中央的藩镇淮西节度使李希烈南侵，王锷被调守浔阳（今江西九江）。他带领三千精兵抢渡长江，袭夺蕲州（今湖北蕲春）。王锷因功升任江州刺史，兼御史人夫、充都虞候。
王锷随嗣曹王李皋东征西讨，深得信任。一次，李皋派伊慎围攻被叛军占领的安州（今湖北安陆），叛军非常惊慌，赶忙乞降，并请求李皋派人进城接洽具体事宜。当时，城中虚实未知，诸将都不敢贸然请求入城，正在众人面面相觎之时，王锷挺身而出，主动请缨担当此重任。李皋批准了他的要求，并把他从城墙缒人城内。王锷见到守城的叛军头目以后，晓之以大义，终于劝说叛军草签献城之约，同时，又坚决镇压了那些散布在城中，造谣惑众、负隅顽抗的死硬分子，于次日顺利打开城门迎接唐政府军进城。
嗣曹王李皋调任荆庙节度使（治今湖北江陵）后，曾上表举荐王锷出任江陵少尹，但由于一些人嫉妒诽谤，王锷复任郡虞侯。后来，王锷随李皋入京觐见唐德宗，他皋再次向朝廷推荐王锷，于是，王锷被任命为鸿胪少卿。
王锷上任伊始，处理了许多棘手事情，再次显示出他的干练。原来，自唐玄宗天宝末年，西域各国朝贡的酋长、使节和安西、北庭都护府的校吏，每年朝集于京师，不下几千人。自从河西、陇右失陷于吐蕃以后，唐与西域的直接联系中断，这些滞留京师的人大都欲归不能，完全成为无业游民。可是，他们的生活费用，由鸿胪寺的礼宾司发放，为此唐政府每月得拿出4万多缗的财政收入来赡济他们。到王锷上任时，这种状况已延续将近40年之久，“名田养子孙如编民”。王锷派人清察滞留长安的各国王公、使节，达4千人之多，畜马近2千匹，这些人统统停止领取政府的补助，并被编入神策禁军，每年为国家节约开支约50万缗。
王锷的才干受唐德宗赏识，不久，就被提拔为容管经略使 （治今广西容县）。王锷任使8年，致力于发展当地生产，加强各民族之间的团结，深得各族人民的拥戴。后来，王锷又调任广州刺史、岭南节度使。广州是唐朝重要的对外贸易港口，每年来自东南亚和波斯、阿拉伯的商船云集港内，当地杂居的各族群众，多以从事商业贸易为生，而国家所征收的土地赋税收入却日益减少。王锷详细考察了他们的经营活动，根据实际情况制定出新的纳税标准，使政府的收入与两税基本持平。王锷把上交国库的赋税交足后，还能有所结余，用来补贴军府的庞大开支。
唐代镇守岭南广州的官吏，清廉者极少，许多官吏借机大捞一把，贪污受贿，比比皆是。王锷也不例外，他把没收来的非法收入据为己有，然后，用以经营商贸活动，积累了巨额财富，史载他“日发十余艇，重以犀象珠贝，称商货而出诸境。周以岁时，循环不绝，凡八年，京师权门多富锷之财。”“由是锷家财富于公藏”。
王锷通过贿赂朝中权贵，官职越做越大。淮南节度使（治今江苏扬州）杜佑曾多次上表请求辞职，于是朝廷任命王锷为检校兵部尚书、淮南节度副使。淮南为唐后期政府财政收入来源的主要地区，王锷到任后，勤勤恳恳，任劳任怨，深得杜佑赏识。不久，杜佑举荐王锷代替自己正式但任了淮南节度使。
王锷精于财会，“长于部领”，“程作有法”，几过往帐目尽皆熟悉，那些妄图在帐簿上搞鬼贪污的奷吏，往往逃不脱王锷的耳目，一经发现，定追究不饶。因此，他理财有方，从不随意浪费。军府所用竹木、碎屑，从不轻易抛弃。一次，椽曹帘破，下吏换以新帘，王锷把替换下来的旧帘交手工坊修补后，继续使用。王锷以节俭持政，为唐政府积累了大批财富，当时王锷所铸的钱流播天下，人们尽皆佩服他办事如神。
唐宪宗元和二年（807年），王锷升任尚书左仆射、检校司徒、河中节度使（治今山西永济），五年（810年），兼太子太傅，调任河东节度使（冶今山西太原）。当时，河东自范希朝讨镇州无功而还，军府兵员锐减，兵才3万，骑6百，府库空虚。王锷到任后，首先“补完啬费”，使财用丰足；然后扩充兵员至5万、骑5千。他又注重与少数民族的经济，文化交流，派兵护送回鹘使节与摩尼教士入朝。九年（814年），王锷升任检校司空、同中书门下平章事，位列宰相。他自忖一生聚敛颇丰，易招人诽谤，于是，在功成名就以后，主动给朝廷献上钱2千万。此举，立即招致宰相李绛弹劾，他认为：“锷虽有劳，然佥望不属，恐天下议以为宰相可市而取。”亏得唐宪宗还算明白，予以反驳：“锷当太原残破后，成雄富之治。官爵所以侍功，功之不图，何以为劝？王播所献数万万，亦可以平章政事乎？”十年（815年），王锷卒，年76岁，追赠太尉，谥魏。
王锷虽然文化程度不高，但非常好学，《春秋》一书常不离手，为此自称儒者。他为人精明强悍，在地方为官20多年，勤勤恳恳，是中唐难得的一位地方长官。