华严宗四祖澄观，越州山阴人，字大休。十一岁时，依止宝林寺霈禅师出家，二十岁以后，开始习律，也学三论。大历年间，曾研习《大乘起信论》、《涅槃经》、《华严经》；大历十年(七七五)，前往苏州，跟随湛然学习天台《摩诃止观》、《法华经》、《维摩经》等；又拜谒牛头山惟忠、径山道钦等人，究学南宗禅法；复参见慧云，学北宗禅法。兼通吠陀、五明、秘咒仪轨、经传子史之学，尤其重视法藏的华严教学。
大历十一年，澄观大师登上山西五台山，参访文殊的灵迹；又往四川峨嵋山，亲睹普贤菩萨的圣容，因此豁然大悟。随即返居五台山大华严寺，寺主贤林和尚请澄观讲说《华严经》。澄观经过思考后，认为法藏的《华严经探玄记》文章繁杂，文义又嫌简约，因此决心重新注释《华严经》，以弘通真义。此心一发，当天夜里就梦见一个金人站在向阳处朝澄观招手，他应邀前往，竟被金人所吞。梦醒之后，全身汗流浃背，欣悦不已。澄观认为金人代表“光明”，自身被金人所吞，自身即为光明，自身也能遍照一切。从此，开始撰述《华严经疏》，时为兴元元年(七八四)正月，五台山上白雪纷飞，但澄观却仍日日执笔不辍。经过四年的岁月，到贞元三年(七八七)，完成了六十卷的《华严经疏》，大华严寺为此特别举办千僧供养法会，以资祝祷。
完成《华严经疏》后，澄观开始将华严的教法分散流布。翌年，应贤林和尚之请，开讲《华严经疏》，名震京国。贞元十二年(七九六)，应德宗召请，前往长安，与罽宾三藏般若共同译出乌荼国王所献《四十华严》，进之于朝廷，奉敕奏对华严大义，德宗大悦，敕赐紫袍及“教授和尚”之号。又奉诏在终南山草堂寺制新经之疏，是为《贞元新译华严经疏》十卷。本疏完成后，又奉敕宣讲一遍，当时堂前池中生有五枝和合的莲花，每朵有三节，叹为观止。贞元十五年，德宗诞辰日，澄观奉召入殿，阐扬华严宗旨，德宗感动的说：“以妙法清凉朕心。”因此赐号“清凉国师”。澄观曾立十誓以勉励自己，世人称为“清凉十愿”：
一、体不捐沙门之表。 二、心不违如来之制。
三、坐不背法界之性。 四、性不染无碍之境。
五、足不履僧寺之尘。 六、胁不触居士之榻。
七、目不视非仪之彩。 八、手不释圆明之珠。
九、舌不味过午之斋。 十、宿不离衣钵之侧。
可见澄观自律的严谨。顺宗即位，亦礼之为国师，朝野皆景慕他的高风懿德。宪宗元和五年(八一○)，澄观回答宪宗所问，阐述华严法界之义，深得圣意，于是获宪宗再加封“僧统清凉国师”之号，并担任国师统。
澄观被文宗视为祖圣而崇仰，开成四年(八三九)圆寂时，文宗特地为他罢朝三日，以表哀吊，葬在终南山的石室，春秋一百零二，相国裴休为之撰述碑文。澄观国师身历九朝，先后为七帝讲经，弟子有宗密、僧叡、法印、寂光等人，其他得法的共有一百多人。著作颇多，有《大方广佛华严经疏》六十卷、《随疏演义钞》九十卷、《华严经纲要》三卷、《五蕴观》、《三圣圆融观门》等三十多种传世。