王彦威，唐太原（今太原）人。生卒年不详。他出生在一个世代儒学的知识分子家庭，幼而父母双亡，过着贫困、艰难的生活。他在艰苦的条件下，通过顽强的自学，精通了三礼，熟悉古今典礼。他曾应明经甲科中，但没有受到重用。
唐宾宗元和（806—820年）年间，王彦威不得不奔走于京师权贵门下求职。被任命为太常散吏、补充检校官。他搜集整理了隋以来的礼制沿革情况、吉凶五礼制度，按类区分，修定成《元和新礼》 30卷献上。从此王彦威名声大噪，被破格授予太常博士之职。以后，他历任司封员外郎中、弘文馆学士、谏议大夫，十二州勘定两税使、史官修撰、司农少卿、青州（今山东益都）刺史、兼御史大夫、平卢军节度使、淄青观察使、户部侍郎判度支、检校礼部尚书、许州 （河南许昌）刺史、忠武军节度使、陈许溵观察使、兵部侍郎、宣武军节度使等职，封北海县子。
王彦威通晓礼法典故，在有关朝廷仪礼的一些问题上，他不拘泥于古礼、权且变通，又能坚持原则，不阿附权贵，深为人们所称道。元和十五年（820年）正月、唐宪宗去世，有人建议于腊月再下葬，这不仅浪费财力人力，且拖延时间太久，既不卫生，又有碍政事处理。上彦威引经据典，据理力争，认为应该早日埋葬唐宪宗。他的建议立即受到刚登基的唐穆宗的重视，最后在王彦威的坚持下，力排众议，由朝廷下诏决定提前于5月下葬唐宪宗。
唐宪宗葬礼举行甫定，又有人节外生枝，提出新问题。淮南节度使李夷简认为唐宪宗功高列圣，应谥称祖。唐穆宗犹豫不决，交礼官商议。王彦威认为：“据礼经，三代之制，始封之君，谓之太祖，太祖之外，又祖有功而宗有德。……国朝祖宗制度，本于周礼，以景皇帝为太祖，又祖神尧而宗太宗。自高宗已降，但称宗，谓之尊名，可为成法。……而拟议大名，垂以为训。大行庙号，宜称宗。”唐穆宗采纳了他的建议。
在法制建设方面，王彦威注重礼、法并重，根据这一精神，他判决了不少疑案难讼。
开成元年（836年），王彦威奉诏任户部侍郎判度支。后来，又出任淄青12州勘定两税使，登记户籍，“差量纤悉，朝法振举，人不以为烦。”他又搜集唐初以来至唐德宗贞元年间，历代帝王与功臣事迹，依照《左传》叙事体写成《唐典》一书，献上。
王彦威虽然通晓儒学、勤于吏事，但却不甚精通理财之道，另外，他还自恃才高，刚愎自用，巴结宦官仇士良、鱼弘志。王彦威约卒于唐武宗会昌（841一846年）年间，追赠尚书右仆射、谥靖。他曾着有《度支占额图》、《供军图》，《唐典》、《元和新礼》30卷等，颇行于时。