唐懿宗李漼，曾封为郓王，宣宗晚年时喜爱三子李滋，打算把他立为太子。但这样废长立次，又担心日后会引起内争，一直未决定。宣宗病重时，召枢密使王归长等三人入寝宫，拟立李滋为太子，但还未来得及写好遗书就于公元860年8月死去。宦官王宗实与王归长不和，迎李漼入宫立为太子，于同月继位，必年号为“咸通”。
懿宗继位后，骄奢无度，淫乐不改，一味地游玩饮宴，宫内竟供养乐工五百人。每月大宴十几次，山珍海味样样都有；出外游玩，随从多到十几万人，糜费不可胜计。乐工李可及因为奏乐而得欢心，懿宗竟将他升为将军。臣下刘蜕上奏谏阻，却被黜为华阴令。公主得了绝症，懿宗命医宫20几人轮流诊治，均无成效。公主病死，懿宗怪罪医宫，将20几人全部杀死，并将他们的家属300多人投入大牢。公主出葬时，送葬队伍长达几十里，殉葬的珍奇金宝多到120车。一路上又有几百人以杂宝为首饰舞、地衣舞，沿途撒满了掉落的首饰，任凭百姓拾取。
当时，朝廷内部宦官专权，政治腐败，地方藩镇争战扰攘，相互倾轧，政局动荡混乱，更加深了人民的痛苦，唐王朝已是百孔千疮，凋敝不堪，人民大众煎熬在死亡线上，最终逼得百姓揭竿而起。859年，袭甫在浙东领导起义；868年，庞勋领导徐泗地区的戍兵在桂林起义。唐懿宗派遣王式、康承训等镇压了这两次农民运动。
公元874年，懿宗病倒，医治无效，于7月辛巳日在长安宫中的咸宁殿病死。