辕固生在西汉景帝时拜为博士。汉初，黄老之学的盛行，统治者普遍崇尚“与民休息”、“无为而治”，适应汉初巩固甫建王朝统治的需要。但随着政治统治的稳定和儒学势力的逐渐恢复，儒道两家的矛盾开始尖锐，汉景帝时期终于爆发出来，而辕固生则是旗帜鲜明地反黄老之学的。史载：辕固生与道家学者黄生，在景帝面前辩论汤武是“受命”还是“弑”的问题，最后把话牵扯到汉高祖代秦上面，景帝只能出面调解，谓：“食肉不食马肝，不为不知味，言学者无言汤武受命，不为愚。”止了这场争论。另一次，好黄老术的窦太后问辕固生《老子》一书的问题，后者讥之为“此是家人言耳”，即普通私家之言(与“王官之学”相对)。窦太后大怒，强迫辕固生到兽圈里去和野猎搏斗，景帝只得借给辕固生一把快刀，后者一刀刺死了野猎，“太后默然，无以复罪，罢之”(《史记·儒林列传》)。汉武帝初即位，力图更张政治，以“贤良”征召时已九十几岁的辕固生，遭到公孙弘等一批时儒的疾毁，说他太老了，遂罢归之。临归时警告公孙弘必须“务正学以言，无曲学以阿世” (《史记·儒林列传》)。
辕固生传“齐《诗》”，是西汉今文《诗》学中“《齐诗》学”之开山。后齐人以《诗》学而获显贵者，都是辕固生的弟子或后学。“《齐诗》学”的著作，《汉书·艺文志》著录有《齐后氏故》、《齐孙氏故》、《齐后氏传》、《齐孔氏传》、《齐杂记》，早佚。清儒马国翰《玉函山房辑佚书》辑有《齐诗传》；陈寿祺有《齐诗遗说考》、陈乔枞有《齐诗翼氏疏证》，均收入《皇清经解续编》。