邹衍，齐国人。生卒年不详，据推断大约生于公元前324年， 死于公元前250年，活了70余岁。他活动的时代后于孟子，与公 孙龙、鲁仲连是同时代人。齐宣王时，邹衍就学于稷下学宫，先学儒术，改攻阴阳五行学说，然而终以儒术为其旨归。
“邹衍以儒 术干世主，不用，即以变化始终之论，卒以显名。……邹子之作 变化之术，亦归于仁义”（《盐铁论。·论儒第十一》）。“邹子疾晚 世之儒墨不知天地之弘，昭旷之道，将一曲而欲道九折；守一隅 而欲知万方，犹无准平而欲知高下，无规矩而欲知方圆也。于是， 推大圣终始之运，以喻王公列士……”（《盐铁论·论邹第五十 三》）。可见，学儒术也好，攻阴阳也罢，邹衍的目的是在寻求经 世致用之学，充分体现了他匡世济民的入世精神。对此，司马迁旮比较深刻的认识，他说：“邹衍睹有国者益淫侈，不能尚德，…… 乃深观阴阳消息而作怪迂之变，《终始》、《大圣》之篇十余万言。 ……然要其归，必止乎仁义节俭，君臣上下六亲，始也滥耳。王公大人初见其术，惧然顾化，其后不断行之。……邹衍其言虽不轨，傥亦有牛鼎之意乎？”（《史记·孟子荀卿列传》）后人不察其大道，而学其小术，故封建迷信兴，这不是邹衍的错误。“邹衍以阻阳主运显于诸侯，而燕齐海上之方士传其术不能通，然则怪迂阿谀苟合之徒自此兴，不可胜数也。”（《史记·封禅书》）
齐宣王是一个雄心勃勃的君主，他不仅决心像齐桓公那样称霸诸侯，而且还要“王天下”，即统一中国。对此，孟子看得很清楚，说他有“辟土地，朝秦楚，莅中国而抚四夷”的“大欲” （《孟子·梁惠王》）。齐闵王即位以后，国力强盛。“当是时，齐 闵王强，南败楚相唐昧于重丘，而摧三晋于观津，遂与三晋击秦， 助赵灭中山，破宋，广地千里。”（《史记·乐毅列传》）在这种情况下，齐闵王的野心更大，不仅要称王，还要称帝。“三十六年， 王为东帝，秦昭王为西帝。”（《史记·田敬仲完世家”而邹衍的 一套学说，正是为新的统治设计的政治方案，因此他本人及其学说都受到了齐宣王和齐闵王的高度重视， “是以邹子重于齐” （《史记·孟荀列传》）。被赐为上大夫。“宣王喜文学游说之士，自 如邹衍、淳于髡、田骈、接子、慎到、环渊之徒七十六人，皆赐 列第为上大夫，不治而议论。”（《史记·田敬仲完世家》）
齐闵王的帝制运动后来失败了，迫于当时的形势，他不得不接受苏代的建议，去掉帝号，复称王，然而他的野心却有增无减，竟发展到要“为天子”的地步，变得越来越骄暴。《盐铁论·论 儒》中说：“及闵王奋二世之余烈，……矜功不休，百姓不堪，诸 儒谏不从，各分散，慎到、接子亡去，田骈如薛，而孙卿适楚。内无良臣，故诸侯合谋而伐之。”《史记·孟尝君列传》中也说：“齐闵王灭宋，益骄，欲去孟尝君。孟尝君恐，乃如魏。魏昭王以为相，西合于秦、赵，与燕共伐破齐，齐闵王亡在莒，遂死焉。”恰 在此时，燕昭王招贤纳士，为郭隗修筑宫殿以师礼待之，以此作为尊贤榜样。一时间，各国人才争相趋燕。在这种背景下，邹衍离齐入燕，《说苑·君道》载；“燕王曰：‘寡人愿学而无师。’郭隗曰：‘王诚欲兴道，隗请为天下之士开路。’于是燕王常置郭隗 上坐南面。居三年，苏子闻之，从周归燕；邹衍闻之，从齐归燕；乐毅闻之，从赵归燕，屈景闻之，从楚归燕，四子毕至，果以弱燕并强齐。”据载，邹衍到燕国时，燕昭王亲自抱着扫帚为他扫地，怕尘埃落到他身上。刘歆记载此事说：“《方士传》言：邹子在燕，其游诸侯畏之，皆郊迎而拥慧”（《文选》卷四十阮籍《奏记》，卷 四十五扬雄《设论》李善注引《七略》）。王充在《论衡·别通》中 亦说：“燕昭为郐衍拥慧。”继而拜邹衍为师。班固在《汉书·艺 文志》，自注中说邹衍为“燕昭王师”。《史记·孟荀列传》记载更 详：“（邹衍）如燕，昭王拥慧先驱，请列弟子之座而受业，筑碣石宫，身亲往师之。”邹衍在燕主要从事的是发展生产的工作。 《艺文类聚·水部 下·谷》载：“刘向《别录》曰‘《方士传》言：邹衍在燕，燕有谷，地美而寒，不生五毂。邹子居之，吹律而温气至，而觳生，今名黍谷。”王充在《论衡·寒温篇》中也说：“燕有寒谷，不生五般，邹衍吹律，寒谷可种。燕人种黍其中。号曰黍谷。”公元前284年，燕昭王以乐毅为上将军，与秦、楚、韩、赵、魏联合伐齐。齐 是邹衍的家乡，他虽然憎恨迫使他背井离乡的统治者，但他始终不渝地爱恋着生他养他的那块热土。他没有也不能参加这场战争。 这很可能构成其后诬他下狱的一个口实。燕昭王死后，由惠王继 位……惠王与昭王不同，对于先朝旧。臣并不那么信任，这时燕齐局 势逆转，加之邹衍又是齐人，故听信谗言，把邹衍逮捕下狱。《后 汉书·刘瑜传》引《淮南子》说：“邹衍事燕惠王，尽忠。左右谮之，王系之，（衍）仰天而哭，五月为之下霜。”这是一起冤案，后来终于得到昭雪。这时，齐闵王已死，齐襄王早已继位，稷下学 宫又恢复了过去的繁荣局面。身遭大变故的邹衍，思乡情涌，归心似箭，他又回到自己的家乡。其后他曾作为使者在赵国见到平 原君，并为其绌善为坚白之辩的公孙龙。《史记·平原君虞卿列 传》中说；“平原君厚待公孙龙。公孙龙善为坚白之辩，及邹衍过赵，言至道，乃绌公孙龙。”邹衍晚年似乎仕于燕王喜，在公元前251年至前250年的燕赵之战后，其活动不见记载。或许在其前后去世了。