蘧伯玉，河南人，春秋末年卫国大夫，为人有贤名。孔子周游列国走投无路之际，数次投奔蘧伯玉。他曾称赞蘧伯玉是真正的君子：君王有道，则出仕辅政治国；君王无道，则心怀正气，归隐山林。
当时卫国的君主卫灵公，有一位贤惠的夫人。有一天晚上，卫灵公与夫人坐在屋子里闲聊，忽然听得远处传来车驾的声音，这声音越来越清晰，这马车自然也越来越近，眼看着这车就要从宫门前飞驰而过。可就在这时，马车的声音不见了，车子似乎停了下来。又过了那么一小会儿，马蹄的踢踏声，车轮的枝扭声重新又响了起来，听起来那车已过宫门而去。
卫灵公很奇怪，说这是谁的车啊，怎么这么怪？他的夫人说，这一定是蘧伯玉的车。卫灵公越发的奇怪了：“夫人，你门都没出，怎么就知道是蘧伯玉的车子呢？”夫人答道：“我听说，为了表达对君王的敬意，路过宫门要停车下马，步行而过。真正的忠臣孝子，不是因为光天化日才持节守信，更不因为独处暗室就放纵堕落。蘧伯玉是我们卫国的贤人，对朝廷尊敬有加，为人仁爱而智慧。他一定不会因为是在夜里就不遵礼节，驾车奔驰而过。因此这一定是他了。”
卫灵公不信，派人暗地查访，才发现昨夜驾车之人正是蘧伯玉。卫灵公又来到夫人那里，骗夫人说：“夫人，我派人查过了，那个人不是蘧伯玉，这回你可猜错了。”没想到夫人听得此言，取来杯子斟满了美酒，跪下来朝着卫灵公拜了两拜，慌得卫灵功连忙上前双手搀扶，“夫人这是何意？”夫人说：“我这是恭喜大王您啊。我本来以为我们卫国只有蘧伯玉这样一个出类拔萃的君子，既然昨天晚上那人不是他，那么大王您就有拥有一位贤臣了，这正是国家之福，难道不值得庆贺吗？”
蘧伯玉奉命出使楚国，遇见楚国的公子皙，公子皙对他说：“我听说第一流的人才可以将妻子托付给他；第二流的人才可以让他捎话；第三流的人才可以将财物托付给他。若是一人三者兼备，便可以托付自己的身家性命。是不是这样呢？”蘧伯玉说：“您不用再说了，我明白了。”两人分手之后，蘧伯玉觐见楚王，完成了出使的使命后，坐下来与楚王聊天，说着说着就谈到了人才上。楚王问蘧伯玉：“你说哪个国家的人才最多啊？”蘧伯玉答道：“当然是楚国。”楚王一听这个高兴，可蘧伯玉接着往下说：“可楚国人才虽然多，但是楚国不会用人。”这下楚王不乐意了：“你这说的是什么话？！”蘧伯玉坦然回答：“大王，您先别生气，听我慢慢说。伍子胥，是楚国人吧？结果背井离乡投奔了吴国，在吴国当了宰相，发兵攻打楚国，把楚国兵马杀个大败，最后楚平王被鞭尸示众，真是太惨了。衅蚡黄，也是楚国人吧？一样背井离乡去了晋国，晋国令其治理七十二县，结果是路不拾遗夜不闭户，老百姓安居乐业。今天我在路上碰见了公子皙，这也是不世出的人才，如今又要离开楚国，不知道要去为哪一国效力了。”楚王听到这里，恍然大悟，拉着蘧伯玉的手说：“若无先生之言，楚国又失去一位大才。”于是连忙派人快马加鞭追回公子皙，并拜之为相。
蘧伯玉是一个富于自省精神的人。有一天，蘧伯玉派人来拜望孔子，孔子向来人询问蘧伯玉的近况，来人回答说：“他正设法减少自己的缺点，可却苦于做不到。”来人走后，孔子对弟子说：“这是了解蘧伯玉的人啊。”蘧伯玉每一天都思考前一天所犯的错误，力求使今日之我胜昨日之我；他每一年都要思考前一年的不足，到了五十岁那年，仍然在思考之前所犯的过错。所谓“年五十而知四十九年非”。