周幽王之子，名宜臼，幽王正妻申后所生。初立为太子，后为幽王废而改立宠妃褒姒子伯服为太子。幽王死后，宜臼在申侯、鲁侯与许文公拥立下即王位，是为周平王。公元前770年，平王迁都洛邑。“平王之时，周室衰微，诸侯强并弱，齐、楚、秦、晋始大，政由方伯”，平王在内外交困中度过五十年，于公元前720年死去。
平王东迁是东周初期发生的历史事件。
公元前771年，犬戎攻破镐京。周幽王点起烽火求援，众诸侯因以前被烽火所戏而不加理会。周幽王最后被杀于骊山，西周灭亡。其后众诸侯拥立太子宜臼为王，是为周平王。因镐京曾发生过地震受损，又接近戎、狄等外患，于是平王在即位后第二年（公元前770年），将国都迁至洛邑。
平王东迁是历史学家划分时段的重要事件，亦是周朝国势的转捩点。平王迁都之后的周朝被称为东周，而由周武王立国至周幽王被杀的时期则称为西周。
平王东迁后，周天子压制诸侯的王权开始衰落，不能再担当共主的责任，诸侯势力不断坐大。因为平王是由申侯拥立的，平王间接犯了弑父夺位的罪名，开始得不到诸侯的尊重。而且，周天子无力自保和抗拒外族入侵，须依赖诸侯国保护，致周天子地位不断衰落，最终形成春秋时期群雄争霸的局面。