皇帝是君主制国家元首的头衔之一，意指帝国的最高统治者。如皇帝职位由女性担任，则称“女皇（女帝）”。
值得一提的是中国、朝鲜、越南的皇帝都有姓氏，而日本与欧洲各国的皇帝从古至今只有名没有姓。
皇帝称号是由秦始皇创制使用的，其后为各朝代的君主沿袭。藩属国的君主只能称为国王、王，游牧民族的君主称为可汗、酋长或各有其他名称。而中国传统上，国号中并不会加上标示政权的爵位等级的名称，所以并没有“帝国”、“某某公国”的称谓，而是将“皇帝之国”称为朝代，将封国或藩国直接称为“某某国”；又因为汉语遣词造句的特点，在泛称时，常把“侯爵之国”、“王爵之国”等帝制之下分封的藩国简称为“王国”、“侯国”，此时为泛称，不可以加具体国号，而是常用“诸王国”、“诸侯国”这样的表达。中国历史上被认为、或是自认为承袭了正统“中国皇帝”称号的政权，如宋、辽、金、元、明、清等，会在国号前冠以“大”字，自称“大宋”、“大辽”、“大金”、“大元”、“大明”、“大清”等（其中元清二朝因为是少数民族的政权，其国号本身即规定为二字，元朝取“大哉乾元”，清朝取满语“黛清”的汉字音译）；藩国和属国，其国号前则不能加“大”，只能以“国号”再加上“国”来称呼，如朝鲜王朝的国号为朝鲜，国家名称为“朝鲜国”，其在国号前加上“大”会被视为僭越，往往会招来中国皇帝的讨伐。
在中国历史上，嬴政创建了皇帝制度，自己成为中原第一个皇帝，并废除后代追思的谥号，称“始皇帝”。几乎同时，头曼成为中国第一个单于。自此，中国开始了长达2133年的皇帝制度时期。中国皇帝一直延续到1912年2月12日溥仪退位，中国帝制结束。皇帝是中国中央政权的突出代表，是政府和社会的核心，享有最高的权力和荣誉。维护皇帝尊严，对与皇帝相关的名称也有具体规定，例如皇帝的命称“制”，令称“诏”，皇帝的起居、服装、出行也有专门的规定，如冕服。皇帝自称“朕”，其他人当面直接称皇帝为“陛下”、“圣上”、“万岁”、“皇上”等、私下敬称皇帝为“圣人”、“官家”、“至尊”、“君王”、“天子”等等。
秦朝时，始皇试图将国家的全部政权都集中在自己（即皇帝）手中，即“天下事无大小皆决于上”，但由于统治国家的事务繁多，这种制度实际上是不成熟的。在秦朝之后，皇帝的权力和职能逐渐由一个中央政府辅助完成，汉朝时这种中央政府的形式是三公九卿，隋朝开始三省六部制。因此即使皇帝年幼中央政府也可以照常运作，但同时由于中央政府长官（如宰相等）的权力可能过重，有可能威胁皇帝的权力，甚至通过政变自己当皇帝，例如王莽篡汉。
中国边疆的一些少数民族政权汉化以后，也使用或并用皇帝的尊号。比如云南的大理国、西域的于阗国，特别是入主中原的五胡十六国[1]以及北朝（北魏、东魏、西魏、北齐、北周）、辽朝、西夏、金朝、元朝和清朝。
历史上在同一时期称为皇帝的一般只有一个。但在某些时期，如南北朝时，同时有数个皇帝并立。三国时期时，曹魏、蜀汉、东吴也曾经三帝并立。在一个王朝末期，各地方势力纷争产生多个政权，自封为皇帝，如明末大顺的李自成与大西的张献忠。
在中国历史上一共出现了83个王朝，共有397个皇帝。