夏侯胜少孤，勤奋好学。曾从夏侯始昌受《尚书》学专家舄宽的弟子简卿问学。史载其“为学精孰，所问非一师也。”（《汉书·夏侯胜传》）又通灾异之学，以阴阳灾异推论时政之得失。善说礼服。宣帝时立为博士，创今文《尚书》“大夏侯学”。曾官光禄大夫、长信少府、太子太傅等职。为人质朴守正，简易而无威仪。宣扬儒家经学，经常对学生们说：“士病不明经术。经术苟明，其取青紫，如俯拾地芥耳。经学不明，不如归耕。” （《汉书·夏侯胜传》）。
夏侯胜有《尚书大小夏侯章句》二十九卷、《大小夏侯解故》二十九篇，均佚。清陈乔枞有《尚书欧阳夏侯遗说考》，收在《皇清经解续编》中。