罢黜百家，独尊儒术，是指在政权和国家上层建筑中在表面上全面用儒家思想，润饰实质上为法家运作的统治机器。该名词源于1916年，是易白沙在《青年杂志》上发表的《孔子评议》，称“罢黜百家，独尊儒术，利用孔子为傀儡，垄断天下之思想，使失其自由。”
在春秋战国时，各国思想家都提出了自己的策略方针，以法家为盛。各国纷纷启用法家人物变法改革。至秦朝时，儒家思想逐渐进入朝廷决策，秦始皇时有“以法为教，以吏为师”的说法。
汉朝建立后，原战国各学派思想逐渐恢复，尤以儒家及道家两派为盛。汉朝初期各君主主要奉行“与民休息，无为而治”的黄老之术，尊重道家思想，惟七国之乱平定后，汉朝中央政府权威空前强大，为了巩固自己的地位，急切需要大一统的思想标准。但是随着国家的发展，到汉武帝时，日益需要完整及深厚的哲学思想来维护政权的权威。由于当时的学者还是各尊各道，无统一的思想。汉武帝即位后，权臣卫绾、田蚡和窦婴等主张尊崇儒术，贬抑法家，同主张道家思想的窦太后展开政治斗争，建元二年（前139年），窦太后一度得胜。建元六年（前135年），窦太后去世，支持儒家的官员重新得势。
在这种情况下，汉武帝于元光元年（前134年）征召天下著名儒生入长安策问。其中著名儒生董仲舒提出：“诸不在六艺之科孔子之术者，皆绝其道，勿使并进”，应该“罢黜百家，表章六经”（班固语），《汉书》中武帝未置可否，但孝文帝本好刑名之言，及至孝景，不任儒者的情况有很大的改善，在全国的思想及仕进上慢慢开始采用儒家思想的观点。此后，汉武帝大量任用儒生为官，同时张汤和杜周等人主张以《春秋》决狱，逐渐使通晓儒家经典成为为官为吏的必要条件之一，儒家逐渐成为中国社会的统治思想。但是，汉武帝尊崇的儒术同孔子的思想出现了很大的区别，该时期的儒术成为了以原儒家思想为主体，大量吸纳其他诸子百家思想的一种新的思想体系，后来的史学家称之为独尊儒术。