张道陵原名张陵，宇辅汉，东汉沛国丰(今江苏丰县)人,从曾任江洲令，是五斗米道的开创人。后代道教徒尊称他为“张天师”。
相传，他是张良的八世孙子，身高9尺2寸，庞眉广额，朱顶绿睛，隆准方颐，令人望而生敬。他母亲曾梦见北魁星降至地上，身高丈余，穿着绿衣，给她一些藜薇香。醒来，便觉得满屋生香，已有了身孕。一年后生下一子，取名张道陵。那是东汉光武帝建武十年的事，长大了，他进入当时的最高学府太学学习，博通五经。到了晚年，他忽然慨叹:“高官厚禄都无益于生命。”
遂开始学习长生之道。得黄帝九鼎丹法。苦于家境贫寒，无钱买药，合成仙丹，听说蜀人性情纯厚，容易教化，且名山很多，使与弟子一起来到蜀地的鹤鸣山上汪下，这期间他终日精思，作了道书24篇。一天，一群天人乘坐金车而下，或自称是柱下史，或自称是东海小童，传给道陵新出正一明威之道，他就用此道为百姓治病。来看病的人，首先要写明一生所犯的过错，之后扔到水里，与神灵盟誓，以后不禹重兜，一方面治奸他们的病，一方面又使他们改正过错。百姓奉若神明。由此，来拜他为师约有数万人。他就把这些人分户设祭酒管理，要他门每人轮流捐出米绢等物，并且在祭酒的率领下，出去修复道路或者做一些其它有益公众的事情。他把得来的财物，用米买药炼丹。神丹炼成以后，吃了一半，成为地仙，能分形做数十个人。
当时来往的宾客较多，地使分形一人，与宾客谈笑对饮，而真身则在门前的水池里，荡船游玩。他曾经对诸位弟子说：“你们大多没有除去俗态，很难升仙。大不了学得我的行气导引的功夫，或者服食草木的方子。至于九鼎大要，只能教给王长。正月七日从东方来的人也会得到。”到了正月七日，赵升从东方来到山上，拜他为师，道陵出了七次难题，想看看他究竟如何。
第一次:赵升尚未进门，他就派人肆无忌惮地辱骂赵升。赵升置之不理，在门前露宿了40多天，道陵这才允许他大门。第二次:道陵派赵引去看管缺仓。一天晚上来了一个女子敲开赵升的门，说是路经此地，寄宿一个晚上。第二天，又以脚痛为借口，不肯离去。这样住了好多天，每天晚上，这位女子都尽力地挑逗赵升，赵升始终不为所动。第三次:一大，赵升走在路上，见路上有30块金子，他象没看见一祥地走过去了。第四次:道陵让赵升上山砍柴，忽然，有3只虎跳到他跟前，咬住他的衣服。赵升没有害怕，颜色不变，对虎说:“我是一个道士，从小至今没做过错事。所以才不远千里，到这里拜师学习长生之道，你们为何要这样呢?难道是山鬼派你们来考验我的吗？”说罢，虎离去了。第五次:赵升到市场买了10余匹绢，付完钱后，卖主硬说是没付钱，没办法，赵升变卖了自已的衣服。第六次:赵升看守庄稼，有一个人，衣衫槛楼。满身灰垢、身生脓疮。臭味扑鼻，向他讨饭。赵升觉得他非常可怜，把自已的衣服脱下来连同自己的粮食全都送给他，第七次:张道陵领着众弟子，来到一个悬崖边，下面便是无底深渊，崖壁上有一棵桃树，桃树上长满桃子，道陵对众弟子说：“谁能取来桃子，我就传授给地仙道的精要。”弟子们纷纷上商。一见这悬崖峭壁，都两腿发颤，身出冷汗，都退了下来，告诉道陵，那桃子根本没办法取到。赵升想：“有神灵保护，那会有什么危险呢？圣师在此，怎么也不会让我死在山谷里。圣师这洋说，必是这桃子百可以取采的道理，”便纵身一跳，正好落在树上，他便摘下桃子。扔到崖上，共有202颗，道陵一一分给弟子，自已吃一个，剩下的留抬赵升，可赵升划无路返回。道陵手一伸，其手臂就伸长了二、三丈，转眼之间，赵升已经站在大家面前了。赵升吃完桃子，道陵站在悬崖边，笑着说:“赵升心正，所以跳到树上，没有跌落深渊。我现在也想试着跳下去，可能会得到更大的桃子。”众弟子连忙劝阻，只有王长和赵升，什么话也不说，默默地坐着。道陵耸身一跃，没有抓住桃树，掉入深谷中，弟子们啼哭不止。王长、赵升二人说:“师如父，今师傅自投于不测之渊，我们怎能安心呢？”二人也投身谷底，正好落在道陵的面前。道陵对他们说:“我知道你们会来的。”便传授给他们仙道的秘诀。
三大后，师徒三人回到住处，弟子们一见，大惊失色，有的又连声叫苦不迭。不久张道陵与夫人及王长、赵升一起白日冲天而去。道陵升仙后被封为正一真人三天法师，统御六虚，是太上皇帝的股肱重臣。