东汉有一个怪现象，那就是自第四帝汉和帝至末帝汉献帝，连续十帝皆幼年继位，他们中最大的15岁，最小的仅“诞育百余日”，并且大多不是皇后甚至也不是皇帝亲生。这些幼帝懵懂登基后，不再有前朝遗诏指定的顾命大臣为他们辅政，而是尊前朝皇后为太后临朝听政。当这些仓促间走上政治前台的年轻寡妇与幼帝们同样懵懂时，所能依靠的，便只有她们的父兄等一干娘家人了。而这些娘家外戚为了便于专权，在皇族中选嗣时，往往又倾向于尽量挑选年幼者继任皇帝。《后汉书·皇后纪》载，东汉十位幼帝中“外立者四帝”，其中三帝为同一人所扶立，他就是活跃在东汉这种外戚政治生态怪圈中的“跋扈将军”梁冀。
据《后汉书·梁统列传》，梁冀的高祖梁统与窦宪的曾祖窦融都是东汉开国功臣，因而在光武帝时同朝封侯。那时，梁氏与窦氏两大家族处在同一起跑线上。到了章帝一朝，两家都有一对姐妹被选入宫，但不同的是，窦家大女儿被封为皇后，窦家外戚因而得宠；梁家姐妹被封为贵人，生下和帝，却因窦皇后的嫉妒和诬陷双双惨遭杀害，梁氏家族受牵连被发往远地。至和帝一朝，以窦宪为首的窦氏外戚被镇压，梁氏家族得以重见天日。接下来殇帝、安帝两朝，梁家父爵子承，日子也还过得平稳。到了顺帝时，梁冀的两个妹妹被选入宫，其大妹待顺帝成年幸被封为皇后，其父梁商以大将军衔位凌三公执掌内朝，梁氏外戚终于登顶东汉政坛。梁商始终以“谦柔”之德被顺帝尊为良辅，并且能够做到“检御门族”，在他的约束下，梁氏一族未敢“以权盛干法”。汉顺帝永和六年（公元141年）梁商去世，也许是出于对梁商教子的信任，“商薨未及葬，顺帝乃拜冀为大将军。”三年后，顺帝驾崩，其委任的这位梁冀大将军终于撕下假面，开始了他“侈暴滋甚”的表演。
由于少为贵戚，梁冀逸游纵酒无所不好，苍鹰走狗无所不玩。长大后他顺利入宫为官，由黄门侍郎而至禁卫总管执金吾，最后当上督统环都城二十一县的河南尹。在此任上，梁冀做了一件瞒天过海的大坏事：由于河南郡与都城洛阳接壤，其父梁商从好友洛阳令吕放那里，了解到儿子梁冀的一些恶行，以此对他做出批评责备。梁冀怀恨在心，竟暗下毒手，派人半路将吕放刺杀。为了不让父亲怀疑，梁冀又积极活动，将吕放的弟弟吕禹补为洛阳令，然后误导吕禹将疑凶认定为吕放生前仇家，遂“尽灭其宗亲、宾客百余人”。最终，梁冀借吕禹之刀，斩断了原本指向他本人的种种破案线索，并用无辜者的鲜血，洗涮了自己的罪恶踪迹。
顺帝驾崩，已把持内朝三年的大将军梁冀，与升为梁太后的妹妹，扶虞贵人所生婴儿冲帝于襁褓中继位，兄妹俩一个定策帷幕，一个临朝听政，操纵了东汉朝廷。第二年，冲帝三岁夭折，顺帝一脉绝嗣。梁氏兄妹又“定策禁中”，本着“贪孩童以久其政”的利益趋向，在皇族中挑出身为章帝玄孙、年仅8岁的刘缵继位，史称质帝。哪知刘缵小朋友幼年早惠，一年后看穿梁冀的骄横，并童言无忌地当着满朝文武指称其为“跋扈将军”，当日便遭梁冀“潜行鸩弑”，崩于玉堂前殿。大概皇家幼儿园实在没了人才，梁氏兄妹只好又回过头来，从刘缵的上一辈中找到身为章帝曾孙、时年15岁的刘志继位，便是后来的桓帝。这桓帝倒底年纪大些，懂得明哲保身，纵容了梁大将军的跋扈，三年中不断为他加官进爵，官属倍于三公，食邑达三万户；梁冀至亲的两弟一子也都被封为万户侯。
说来真是一物降一物，以梁冀之跋扈，偏惧梁妻之“狮吼”。梁冀之妻孙寿“色美而善为妖态”，且“性钳忌”，处处都要与梁冀争个高低。梁冀在父丧期间，曾与一个名叫友通期的女子通奸，还生了个孩子；孙寿抓住把柄，索兴与梁冀最宠信的家奴秦宫苟和，给梁冀戴上绿帽，打了个平手。盘点梁冀在位二十余年，梁家前后七人封侯，出了三位皇后，六位贵人，二位大将军，娶公主者三人，其余卿、将、尹、校五十七人。有鉴于此，梁妻发话也要为孙家找找平衡，梁冀连忙照办，让一批孙氏宗亲冒用梁姓，分别任命为侍中、卿、校尉、郡守、长吏等，前后共十余人，可谓外戚檐下又生外戚。最可笑的是，梁冀发达后搞腐败大建楼舍，孙氏竟也要旗鼓相当“对街为宅”，夫妻俩“殚极土木，互相夸竞”：你“连房洞户”，我“柱壁雕镂”；你“台阁周通”，我“陵跨水道”；你“采土筑山”，我“广开园囿”；你有奇禽驯兽，我有汗血名马……这种夫妻间的腐败竞赛，实为旷古绝今，闻所未闻。
腐败者的公开炫耀造势，往往引得趋炎附势者更加趋之若鹜。一时间，那些四方调运岁时进献的物品，优者必先送到梁冀府上，皇帝得到的“乃其次焉”。带着礼品货贿进京求官请罪的，将梁家门前道路堵得水泄不通。梁冀又“遣客出塞，交通外国，广求异物”，所过之处，欺男霸女，巧取豪夺，官民皆怨。财富堆积不下，梁家兴起新一轮圈地运动，洛阳附近山川林薮尽纳园中，封域千里，禁同王家。园内一只兔子被猎杀，便要“坐死者十余人”为其抵命。奴卑不够用，便迫良为奴，巧称“自卖人”。
自梁太后去世多年，桓帝仍不得亲政，郁闷中长成20多岁一介“愤青”，而梁冀却还在没完没了地折腾。延熹元年（公元158年），太史令陈授因奏事得罪梁冀，被梁冀害死，“帝由此发怒”。第二年，因梁皇后（梁冀的小妹妹）在桓帝后宫失宠，梁冀为巩固朝中地位，私下改桓帝宠妃邓贵人为梁姓，认成干女儿。为瞒天过海，再施杀人灭口故计，最终暴露。桓帝这次终于在愤怒中爆发，在中常侍单超、具瑗、唐衡等五位宦官协助下，调集禁卫兵力迅速控制宫廷，包围梁家。梁冀夫妻自杀，梁氏、孙氏宗亲“无长少皆弃市”，因同党牵连被免黜的官吏达三百多人，致使“朝廷为空”。更为惊人的是，从梁冀家里抄出的财货斥卖折合“三十余万万”，充抵当年全国一半租税；梁家霸占的大片田地，也都用来安置了贫民。一时“官府市里鼎沸，数日乃定，百姓莫不称庆”。