郑吉(?～前49) 西汉著名将领。西汉会稽(今浙江绍兴)人，卒伍出身，多次随军进出西域，升任为皇帝的侍卫郎官(郎官是个职小权微的最低级军官)。郑吉为人好强，有大志，专习外国事。自从汉武帝派张骞通西域，李广利征伐大宛之后，西汉王朝就开始在西域设置校尉官署，屯田渠犁(今新疆尉犁、轮台一带)。
汉宣帝时，又派郑吉以侍郎(略高于郎官的小官，并非唐宋时期，仅次于尚书的高官。)的身份去渠犁屯田积谷，以供应出使外国者中途之需。后来由于车师国勾结匈奴，劫杀汉使，郑吉乃发屯田区和城郭诸国兵攻破车师，并把车师一分为二划成两国，即车师前国(今吐鲁番地区)和车师后国(今昌吉州东四县一带)。郑吉也因功升内卫司马(相当于今天的团参谋长之职)，使护鄯善以西，南道(即从古楼兰，经于阗、莎车，疏勒，翻葱岭之路)
神爵二年(公元前60年)单于死，匈奴诸王争权夺位，住在匈奴西部的日逐王名叫先贤禅，他是单于的叔伯哥哥，身兼西域僮仆都尉，驻扎在焉耆一带，实行苛捐杂税，长期压榨城郭诸国，他深感单于一死，内部相互倾轧日甚，匈奴国势日趋衰败，他在西域的统治也危在旦夕。
他一想到,自己在匈奴诸王之中，又非单于的嫡系，就越加感到力单势孤，弄不好很可能被别人吞并，于是他找出一条自新之路，归顺汉朝。他秘密派出使者和郑吉联系，郑吉得信喜出望外，便准备起迎降的事宜。手下人却劝他说：“日逐王拥有上万名精骑兵将，我们屯田区只有三百多人，我们去迎他，如果有变，怎能消受得了。”
郑吉向手下人分析了汉匈两家势力，一消一长的动向和日逐王目下所处的困境。他劝大家说：“我认为日逐王要归顺汉朝，是出于形势所迫，他之所以约定我们到他指定的地点去受降，主要是试探一下，看我们是否有诚意。如果我们不敢去，他必然会产生疑心动摇起来。我们不能只考虑个人的安危，误了国家的大事。”接着，他又将起军来：“这样吧，怕死的留下，不怕死的就跟我走上一趟。”经他这么一讲，大家都异口同声地说道：“我们背井离乡，就是为了报效国家，一切听从司马调遣。”
到了约定日期，郑吉调动渠犁、龟兹诸国五万人马前往指定的地点迎接日逐王来降。日逐王一见郑吉来迎非常高兴，他对郑吉的气概十分赞赏。
郑吉先破车师，后又迎降日遂王，威震西域，汉宣帝看他很有能力，命他既护鄯善以西，南道，又护车师以西，北道(从楼兰，经车师前国、，焉耆、龟兹、温宿、疏勒，翻葱龄之路)。从此“丝绸之路”的南、北两条道路，都由他来领护，故此，号称都护。因而在我国历史上，都护一职的设置，就从郑吉开始了。
汉宣帝为了嘉奖郑吉的功劳，晋升他为都尉，并下诏颁示天下： “西域都护、骑都尉郑吉，拊循外邦，宣明威信，迎匈奴单于从兄日逐王率众来归，击破车师兜訾城，功勋卓著。朕封吉为安远侯，食邑千户。”郑吉得旨，选择西域的中心地带乌垒城(今新疆轮台县野云沟一带)，开设西域都、护府(史称：“中西域而立幕府”)，抚南控北，护东镇，从此汉朝之号令班西域矣!
据《汉书·西域传》记载：“西域，在汉武帝时，本为：三十六国；至哀，平二帝，实为五十五国，皆在匈奴之北，乌孙之南，南有昆仑，北有天山，中央有大河(古称计戌水，今名塔里木河)，东则接汉地之玉门、阳关，西达葱岭为界。昆仑，东出金城(今兰州市)，与汉之南山(今祁连山)相属。其河有二源：一出葱岭，一出于阗(今和田)，于阗在昆仑下，其河北流，与葱岭河(今叶尔羌河)汇合，东注蒲昌海(古有盐泽，拗泽、洛浦池诸称，今名罗布泊)。浦昌海距玉门、阳关，各三百余里，海宽方圆三百里，其水，冬夏不增不减。”
“西域诸国之民，多为土著，有城廓、耕田蓄畜。城郭，之人，与匈奴，乌孙，异语殊俗。在汉之西域都护府设置之前，诸国皆役属于匈奴，受制于僮仆都尉。所谓僮仆都尉乃” 是视诸国之民，为家僮奴仆。由于郑吉迎降日逐王，撤销了匈奴僮仆都尉，建立了汉朝都护府，从此，三十六国之人，皆为汉朝天子之臣民，三十六国之河山，皆入汉朝之版图，西域之一统于中国，由此始焉。”
其实，《汉书》的作者班固对于西域的如上概述，存属是狭义的，他圈定的西域，恰是今天新疆的南疆地区。然而，既不全面，也有失误之处。他为三十六国划定了范围：东到两关，南到昆仑是对的。西限葱岭，北到天山就错了。第一，三十六国中的大宛、桃槐、休循诸国都在葱岭之外的西部，第二，三十六国中的姑师，早在西域都护府建立之前，就由郑吉划分为前后两国，而这两国的划分又正是以天山为界。前国在天山之南，后国在天山之北，第三，在西域三十六国的西夜国条下说； “西与蒲犁接”。在蒲犁国条下说： “南与西夜接”，也是混乱不清的。西域号称三十六图，实际上郑吉首创的西域都护府，它所管辖的范围，就已经超过三十六国了。
通览西汉之经营西域史，始于张骞，而成于郑吉。张骞创凿空功，郑吉开拓疆之业。张骞、郑吉出身于伍卒小吏，功成于异域而封侯，究其因果，实乃时势造英雄耳。若无汉武之勃勃雄心，岂有万里之博望，西域之安远乎?后继都护十七人，有所建树者不过二、三人。条件相似，功业出自坚毅和勤奋。千里马遇伯乐，方是立业成功之两大动因。