鬼谷子，春秋时楚人，姓王名诩。常入山采药修道。因隐居鬼谷，故自号鬼谷先生。然鬼谷何地，记载颇多。一云扶风池阳（关内云阳，今陕西泾阳县和三原县之间）；一云雒州城北（今四川广汉县北）；一云颖川阳城，即唐代的告城（今河南登封县东南白沙水库附近）。众说纷纭，主要是鬼谷先生云游天下，到处收徒讲学，人们崇拜他，遂命之以纪念。
鬼谷子为纵横家之鼻祖，杰出军事家，其主要贡献是游说理论，是游说理论的奠基者和传播者。苏秦、张仪、孙膑、庞涓为其最杰出的、弟子、〔见《战国策》、《孙庞演义》〕。《鬼谷子》是六朝人整理编定的一部代表先秦纵横家理论和实践经验的古籍。其主要篇章是先秦时代的著作，包括鬼谷先生的原作和苏秦等人的作品，某些篇章可能是后人的伪作或者掺入了后人的作品。现存《鬼谷子》分为上中下三卷，共十七篇。注本曾有四家，皇甫谧、陶弘景、乐壹和尹知章。现仅存陶注，三家亡佚。《鬼谷子》为纵横家提供了一套理论和方法，系统总结了游说之术。它重视说人者自身的各种修养，又强调必须透彻了解对象的种种疑惑。说人者，首先要以德摄取人心，是圣人之所作为，最有利于化解各种阻力，实现为我所取，为我所用的目的。其次必须具有广博的知识，犀利的言辞和足以令人心悦诚服的道德涵养。还要善于审已度人，知已觉人。要想说服对方，先要揣摩、了解对方，而要掌握别人，首先要审视自己。同时还要了解说服对象，要能见其类，得其情，御其志，是为三条了解对方的标准。纵横家所崇尚的是权谋策略及言谈辩论之技巧，它产生于一个“无义战”的特殊时代--战国时代，《鬼谷子》是那个时代的一朵奇葩。它与“义”无缘，与忠信相悖，为了一已私利，不惜颠倒是非，混淆黑白。其指导思想与儒家所推崇之仁义道德大相径庭。因此，历来学者对《鬼谷子》一书推崇者甚少，而讥诋者极多。或云“恐其妄言乱世”（柳宗元），或云“蛇鼠之智，家用之则家亡，国用之则国偾，天下用之则失天下，学士大夫宜唾去不道”（宋濂）。然而，鬼谷所讨论的是如何运用谋略手段，在充满矛盾纷纭按杂的政治生活中“远害就利”之术。同时，《鬼谷子》在吸取老子辩证法和庄子相对主义思想的基础上，充分利用思辨、诡辩术，任意歪曲事物的普遍联系，靠主观运用概念的灵活性，构造出一系列的违背事实真实逻辑联系的虚假可能，从而在变幻莫测的政治风云中“转危为安，救亡使存”，立于不败之地。它本身是对辩证法的歪曲和玩弄。就其致思方式，往往另辟蹊径地接触到“一切事物均有联络”这一事物普遍联系法则的矛盾对立统一的辩证法而言，确有许多可取之处。其实外交战术之得益与否，关系国家之安危兴衰；而生意谈判与竞争之策略是否得当，则关系到经济上之成败得失。即使在日常生活中，言谈技巧也关系到一人之处世为人之得体与否。当年苏秦凭其三寸不烂之舌，合纵六国，配六国相印，统领六国共同抗秦，显赫一时。而张仪又凭其谋略与游说技巧，将六国合纵土蹦瓦解，为秦国立下不朽功劳。这充分反映《鬼谷子》妙用之所在。如说《孙子兵法》侧重于总体战略，那《鬼谷子》则专于具体技巧，两者可说是相辅相成，各呈异彩。
《鬼谷子》的版本，常见者有道藏本及嘉庆十年江都秦氏刊本。此电子文本为道藏本，取自萧登福先生之《鬼谷子研究》〔文译出版社，一九八四年〕同时据《中国古兵书名著精华》（主编王贵元、叶贵刚、曾胡，警官教育出版社）曾补下卷。