生卒年不详，春秋莱棠邑（今青岛平度）人，一说是卫国（今河南境内）人，早年怀经世济民之才而不得志。齐桓二十八年（前685）拜为大夫。后长期任齐国大司田，为齐桓公主要辅佐者之一。
鲍元前685年起，在40多年间，齐桓公推行招贤纳士，锐意求治的建国方略，任用管仲为相，建立了”九合诸侯，一匡天下“的霸业。赏识并重用宁戚，是齐桓公高明的人才政策的典型例子。
宁戚获悉齐桓公重人才，有抱负，便决心投靠齐国，以便有一番作为。他不畏艰难，来到临淄，自我推荐，击牛角高歌，令齐桓公和管仲都注意到这是一个气度不凡、抱负不凡的人物。
齐桓公求贤若渴，慧眼识才，一经交谈便认定宁戚是难得的人才，他不重出身，不论资历，不计较小节，注重大节，力排众议，擢用宁戚。 　　 杰出的政治家管仲也十分推重宁戚，帮助齐桓公用好宁戚之长。他建议立宁戚为大司田主管农业的官员，他认为宁戚是有才能的农业专家，自己不如宁戚。宁戚由此负责齐国的农业生产，主持开垦农田，兴修水利，并兴渔盐之利。奖励垦荒，薄取租赋，齐国很快富裕强盛起来。
宁戚仕齐期间，经常到齐国东部活动，组织民众发展农耕，受到当地人民的爱戴，辞世后他被人们安葬在胶水东岸（今平度马戈庄镇境内）。
宁戚著有《相牛经》1卷，为中国最早畜牧专著，对促进齐国农牧业发展产生一定作用。
宁戚，仁途屡遭磨难，能由一个放牛青年走向参与国政的高位，得益于自作的《宁戚歌》：南山灿、白石烂，中有鲤鱼长尺半。
生不逢尧与舜禅，短褐单衣至轩。
从昏饮牛至夜半，长夜漫漫何时旦？
这首著名的《宁戚歌》真实地表现出了怀才不遇之士自求用世的复杂心态。宁戚放牛的史实，至今在李园街道办事处柳行头村存有”宁戚大夫贩牛处“的石碑的佐证。据《东周列国志》载，周厘王二年（公元680年）春，齐王国攻打宋国，齐桓公先派管仲率一部分军队出发。一天，军队到峱山（山东临淄附近），管仲见一放牛青年冲他疾击牛角高歌，气质非凡，即派侍从把他招来，管仲问其姓名，答曰：”卫国百姓，姓宁名戚“。管仲叩其所学，宁戚对答如流。管仲叹道：”豪杰辱于泯涂，不遇汲引，何以自显？我国国君大部队在后，不过几日到此，我写封信你去拜见国君，必当重用。“数日后，齐桓公大军到此，宁戚又唱起《宁成歌》。齐桓公闻听此歌甚感惊奇，派人将宁戚叫至跟前，问其姓名后，桓公说：”寡人率领诸侯征战天下，百姓安居乐业，草木沾春，舜日尧天不过如此，你说不逢尧舜，又说‘长夜不旦’，你是放牛的为何要讽刺朝政？“宁戚据理争辩，有些言辞冒犯齐桓公。桓公大怒，命令斩首。宁戚面不改色，仰天叹道：”桀杀龙逢，纣杀比干，今宁戚为第三个！“这时身边大臣隰朋上奏说：”此人见势不趋，见威不惕，非寻常放牛的。“桓公转念一想，怒气顿消，对宁戚说：”寡人聊以试子，子诚佳士“。这时，宁戚从怀里拿出管仲的亲笔信，桓公阅后说 ：”既有管仲的书信，为何不早呈上？“宁戚说：”贤君择人为佐，贤臣亦择主而辅，君如恶直好谀，以怒气加臣，臣宁死也不自荐“。桓公听后非常高兴，即拜宁戚为大夫，与管仲同参国政。宁戚不负厚望，屡建战功。后又长期任大习田（农官）。他管理农事，奖励恳种，薄取租赋，使齐国很快富强起来。并著有《相牛经》一卷。他仕途四十余年，对齐桓公完成”九合诸侯，一匡天下“的霸业起了重要作用。