田穰苴是继姜尚之后一位承上启下的著名军事家，曾率齐军击退晋、燕入侵之军，因功被封为大司马，世称司马穰苴。后因齐景公听信谗言，田穰苴被罢黜，未几抑郁发病而死。由于年代久远，其事迹流传不多，但其军事思想却影响巨大，司马迁赞曰：“闳廓深远，虽三代征伐，未能竟其义。”
受命与为难之际
鲍元前547年，齐国发生了一件大事：齐庄公因为与大夫崔杼的妻子棠姜私通，竟被崔杼杀死，于是齐国国政掌于崔杼之手。
柄不可一日无君。崔杼乃立齐庄公的异母弟杵臼为齐国国君，是为齐景公。
齐景公是姜齐历史上一个比较重要的国君，在位时间长达四十三年。这四十余年间，是春秋历史上风云变幻、雄才辈出的时期。老子此时已经完成了他的《道德经》五千言，创立了影响深远的道家学说；孔子正凄凄惶惶游说列国，推销其治国安邦之策；“兵圣”孙子也已经诞生，或者正在吴国郊外著书立说……
就在孙子尚未崭露头角之前，司马穰苴登上了历史舞台，成为继姜尚之后对齐国兵学作出重要贡献的一个承上启下的著名军事家。
司马穰苴本姓田，名穰苴。田氏家族在齐国是名门望族，田氏家族的老祖宗叫陈完，是陈厉公的儿子。齐桓公时，陈国发生内乱，陈完为避祸跑到了齐国，改姓田氏。
田完的后代中，有的姓田，有的恢复本姓陈，所以，齐国的陈氏与田氏实出一宗。
齐庄公时，田完的后代田桓子甚有宠，位高权重。齐景公即位后，田桓子又深受景公的信任，其家族亲信遍布朝野，在齐国形成了强大的家族势力。
田穰苴虽然也属于田氏宗族，但并非田氏嫡出，与田桓子一支较为疏远，故而名为田氏后裔，却在田氏宗族中地位低下，实与一般平民无异。
若不是晋国和燕国入侵，若不是相国晏婴的举荐，田穰苴是很难脱颖而出的。
齐景公虽有王霸之心而无王霸之才，在位期间贪图淫乐，不恤民力。他为了满足享乐需求，对人民盘剥无度，农民的收成要上交三分之二的重税，以至民不聊生、众怨沸腾。
作为齐国邻邦的晋国、燕国见齐政日坏，以为有机可乘，遂先后入犯。晋军侵犯齐国的阿、甄两邑，燕军则一路打过齐国境内的黄河，齐军大败，齐都临淄顿时岌岌可危。
齐景公在此危难之际，早已束手无策。幸好朝中还有个贤相晏婴，个子虽然不高，见识却极高明。他建议齐景公用田穰苴为将，说：“穰苴虽田氏庶孽，然其人文能附众，武能威敌，愿君试之。”
田氏庶孽，即田氏庶出的子孙。