张嘉贞，唐蒲州猗氏(今山西临猗)人，生于唐高宗麟德二年(665年)，死于唐玄宗开元十七年(729年)。他历仕武则天、唐睿宗、中宗和玄宗四朝，官至中书令，累封河东侯，是唐朝颇有影响的大臣。
武则天垂拱元年(685年)，中明经举，初补授平乡(今河北南部、滏阳河流域)县尉。不久，因受案件牵连贬官回乡。
武则天长安年间(70l一7O4年)，侍御史张循宪为采访使巡查河东(今山西永济县西南蒲州镇)，遇事棘手，难于断决，即向当地官吏征询贤才。当地官吏就将张嘉贞推荐给他。张循宪当即召见张嘉贞，并把自己的难处向他讲了。张嘉贞听后，不但对事情进行了透彻的分折，还提出了得当的解决办法，这完全出乎张循宪的意料。接着，张循宪又让张嘉贞将此事的原委及解决办法写成奏章。张嘉贞下笔敏速，文词优美，更使张循宪感到吃惊。
张循宪回朝后向武则天推荐了张嘉贞。武则天经过考虑特在内殿召见张嘉贞。张嘉贞形伟貌秀，举止大方，侃侃而谈，颇得武则天的好感，不久，即拜张嘉贞为监察御史。张循宪也因举荐人才有功提升为司勋郎中。监察任后，张嘉贞迁兵部员外郎。当时兵部待处理的请功状很多，对此，他经过认真考虑，一一作了妥当处理，不到1O天，滞留文书就全不见了。兵部任后，张嘉贞任中书舍人，又出任梁、秦二州都督，及并州长史等职。在这些任期内，张嘉贞为政严肃，属吏奉职守法。
唐玄宗即位后，张嘉贞以并州长史的身份入京奏报其任职情况。唐玄宗经过核实，对张嘉贞的政绩非常赞赏，多次加以慰劳。这时，张嘉贞乘机向唐玄宗奏请将他与弟嘉祐调迁到相近地区。时张嘉祐为鄯州(今青海乐都)别驾，唐玄宗允准了张嘉贞的请求，特调张嘉祐与张嘉贞所在并州(今山西太原市)相邻的忻州(今山西忻州市)做官。按唐朝规定：兄弟不可在相邻的地区任职，唐玄宗的这种安排在当时是对官吏很高的优宠。
唐玄宗初年，后突厥势衰，部族离散，纷纷降附唐朝，被允迁到太原以北的很多。为此张嘉贞上奏朝廷请求设置军镇，管辖突厥新附部落，朝廷准许了这一建议，在并州设置天兵军，以张嘉贞为节度使。
开元六年(718年)，张嘉贞又入朝奏事。值此，有人向唐玄宗告发张嘉贞在天兵军奢侈僭越，贪赃行贿，唐玄宗当即派人前去调查，结果并无此事。唐玄宗要判原告反坐之罪，张嘉贞认为这样塞进言人之路，即上奏赦免其罪。从此，唐玄宗对张嘉贞更加赏识，并想起用他为宰相。张嘉贞当仁不让，还奏说：“今志力方壮，是效命之秋，更三数年，即衰老无能为也。惟陛下早垂任使，死且不惮。”
开元八年(720年)，执政大臣宋璟、苏颇去职。唐玄宗提升张嘉贞为中书侍郎、同中书门下平章事，数月后又加封银青光禄大夫，迁中书令(即宰相)。张嘉贞理政善于决断，办事机敏迅速，并长于奏对，但失于刚愎自用，又脾气急躁，也常遭人议论。
开元十年(722年)，唐玄宗驾幸东都洛阳，张嘉贞随往。这时，洛阳主簿王钧为了当御史，特讨好张嘉贞，为他在洛阳修住宅。结果事情败露，唐玄宗非常气愤，命于朝堂将王钧当众打死。张嘉贞怕事情牵连自己，又私下催促行刑者速刑以灭口，之后将罪责都推到御史大夫韦抗、中丞韦虑心身上，结果他俩均受到处罚。
开元十年秋，秘书监长官姜皎犯罪，张嘉贞为了讨好唐玄宗宠臣王守一，顺承其旨意，怂恿唐玄宗将姜皎在朝堂施以重杖，之后流放，致使姜皎因伤势过重死于流放途中。不久，广州都督裴伷先也因罪下狱，张嘉贞又奏请唐玄宗廷杖裴伷先，但兵部侍郎张说认为：“刑不上大夫”，“士可杀而不可辱”，出面谏止。唐玄宗从张说奏，张嘉贞为此断不愉快。
张嘉贞与张说矛盾由来已久。起初，张嘉贞为兵部员外郎，张说为兵部侍郎，张说位居张嘉贞之上，但张嘉贞任中书令后，位就在张说之上了。这时张嘉贞对张说毫不谦让，张说心里很不满意，所以在裴伷先的问题上有意和张嘉贞为难。
开元十年，唐玄宗还提升张嘉贞弟张嘉祐入朝为金吾将军，这样，兄弟二人并居朝中将辅之位，一时显赫无比。
开元十一年(723年)，唐玄宗巡幸太原，得知张嘉祐在原任内有贪赃之事，张嘉贞深怕自己也受到牵连。张说看出张嘉贞心思，即劝张嘉贞脱去官服以示待罪，这实际是在显露罪责，结果张嘉贞被唐玄宗贬为幽州刺史，中书令由张说接替。至此，张嘉贞才知上了张说的当，他非常后悔和气愤，曾对人说：“中书令幸有二员，何相迫之甚也！”
开元十二年(724年)，张嘉贞调回京任户部尚书，兼益州长史，掌益州都督府事宜。笫二年，唐玄宗宠臣王守一因罪被赐死。张嘉贞素与王守一交厚，因此受到牵连，被贬为台州刺史，不久，又迁升工部尚书，兼定州刺史，掌管北平军，封河东侯。张嘉贞离京赴定州任时，唐玄宗特赋诗加勉，并诏命百官为他在长安东门外饯行。
开元十七年(729年)，张嘉贞因病奏准到东都洛阳治疗，到洛阳后眼睛就失明了，而且病情加重。唐玄宗派御医为他医治，也无效果。当年秋天他就离开了人世，终年64岁，死后赠益州大都督，谧号“恭肃”。
张嘉贞一生长期做官，胜任职守，但生性简慢疏阔，往往因待人不周而得罪人。此外，他处人不疑，有恩信，能始终，并多引拔后进，如他任中书令时曾引用苗延嗣、吕太一、员嘉静、崔训等人，都身居要职，称于所任，以至当时人称之为“令公四俊”。