伍子胥（西元前？–前484年），名员，字子胥，春秋末期楚国人，吴国大夫、军事家、谋略家。
伍子胥的祖父名叫伍举，因侍奉楚庄王时刚直谏诤而显贵，他的后代子孙在楚国很有名气。父亲伍奢是楚平王太子太傅，因遭到太子少傅费无忌的妒忌而被其谗言陷害，致使楚平王因怀疑太子建“外交诸侯，将入为乱”而迁怒于伍奢，将伍奢及他的兄长伍尚骗到郢都杀害。
伍子胥出生在这样的贵族家庭自然从小受到很好的教育。相传他青少年时“好文习武，勇而多谋”，有“文治邦国，武定天下”之才。西元前522年，伍子胥的父兄被杀后，楚平王为灭后患派兵将追捕他。当伍子胥得知楚平王派兵来捕，便知父兄终不能幸免于死。“留得青山在，不怕没柴烧”，只好尽快逃命。逃跑不免要拖家带口，又怕拖累行程，如果不带，妻子家人便会遭楚兵毒手，不免焦急万分。他的烦恼被妻子识破，说“大丈夫含父兄之怨，如割肺肝，何暇为妇人计也？子可速行，勿以妾为念！”，妻子说罢竟进里屋自缢而死。伍子胥大哭一场，把妻子草草掩埋，匆匆而去。不足半日，楚兵即至。
为了避难逃往吴国后，伍子胥结识了吴公子光（阖闾）之后，与公子光一起策划刺死了吴王僚，帮助阖闾夺回了本该属于自己的王位。阖闾任命他为“行人”，成为吴国重要谋臣。伍子胥建议吴王阖闾修筑国都城池、修建仓库、铸造兵器、编练军队、训练士卒练习骑射、驾驭战车，以准备称霸中原。后来他受王命，亲自选择吴都城（今江苏苏州市），“相土嚐水”、“像天法地”，建造了阖闾大城。
伍子胥帮助吴王西破强楚，北威齐晋，南服越人，致使吴国国力达到鼎盛之势。
伍子胥对吴国忠心耿耿。阖闾去世后，伍子胥扶助阖闾的儿子夫差继位。他深谋远虑、一片赤诚，曾强力劝阻夫差与越王勾践讲和，阻止夫差放勾践归国，劝谏夫差放弃攻打齐国而伐越。由于太宰嚭被越国收买，进谗言挑拨夫差和伍子胥关系，因此至前484年，夫差赐剑伍子胥自刎，在他死后又将他的屍体装在皮革袋中，漂浮于钱塘江上。
伍子胥一生有许多传奇故事在民间流传。
一夜愁白了头
太子建在郑国被杀，伍子胥带着建的公子胜逃往吴国。白天躲藏，晚上赶路。一天，来到吴楚交界的昭关。昭关在两山对峙之间，侧有大江，形势险要，有重兵把守，很难过关。名医扁鹊的弟子东皋公就住在山中，他在悬赏令上认出伍子胥，很同情伍子胥的冤屈和遭遇，决定帮助他。东皋公把二人带进自己家里掩护起来，好心招待。一连七日，仍不谈过关的事。子胥熬不住，急切地对皋公说：“我有大仇要报，度日如年。这几天耽搁在此，好像死去一样，先生有甚么办法呢？”皋公说：“我已经为你们筹划了可行的计策，要等一个人来才行。”子胥寝不能寐，翻来覆去，心如在芒刺之中，捱到天亮。皋公见他，大吃一惊：“你怎么一夜之间，头发白了？”大笑道：“我的计策成了！我的朋友皇甫讷跟你长得像，等他回来后，你俩换装，以求蒙混过关。”正好，皇甫讷赶来，伍子胥和公子胜装扮成仆人，四人一同前往昭关。守关吏将皇甫讷当成伍子胥缉拿，伍子胥二人乘乱过关。待官兵追拿到皇甫讷时，才发现抓错了。他俩和守关长官认识，此事安然过去。
伍子胥逃到长江之滨，前有大水，后有追兵。在焦急万分之时，只见上游一条小船急驶而来，渔翁连声呼他们上船，子胥上船后，小船隐入芦花荡中，追兵悻悻而去。渔翁将子胥载到岸边，取来酒食，子胥饱餐一顿，千恩万谢，问渔翁姓名，渔翁说：“浪迹波涛，姓名何用，称我渔丈人吧。”子胥从腰间取下祖传三世的宝剑，说道：“这是七星龙渊，欲将此价值千金之宝剑赠给您。”并嘱咐千万不要泄露自己行踪。渔丈人接过七星龙渊，长叹道：“打救你只因为你是国家忠良，并不图报。楚王为了追捕你，出了五万石米粮做赏金，还可封告发者大夫爵位。我不贪图这些，怎么还会贪图你的宝剑呢？”子胥连忙向渔丈人致歉，收了宝剑，告别而去。为使子胥打消顾虑，船划出不远，沉入江中。伍子胥悲悔莫名。
伍子胥在逃亡吴国的一路上不得不行乞，因此后世有将他奉为“丐帮始祖”的。据传说，一日，他饥困交加，见一位浣纱姑娘竹筐里有饭，便上前求乞。姑娘顿生恻隐之心，慨然相赠。伍子胥饱餐之后，为安全，请姑娘为他的行踪保密。姑娘猛然想起，男女接触为礼教和舆论所不容。她随即抱起一石，投水而死。伍子胥见状，伤感不已，他咬破手指，在石上血书：“尔浣纱，我行乞；我腹饱，尔身溺。十年之后，千金报德！”后来，伍子胥在吴国当了国相。吴王攻楚，伍子胥报了楚平王杀父之仇后不忘报恩，苦于不知姑娘家住哪里，只好把千金投入她当时跳水的地方。“千金小姐”典故由此而来。
苏州“端午”祭子胥
太宰嚭是在伍子胥之后从楚国来吴，和楚国都有深仇大恨。当时有个相面的人说，嚭这个人没甚么本事，只会拍马屁，让伍子胥提防着点。勾践送给他大量财物和美女，收买他离间夫差和伍子胥之间的关系，常常在夫差面前进谗言。夫差对伍子胥的态度由不满到冷落，并生加害之心。在准备大举攻齐前，夫差让伍子胥使齐下挑战书，企图借刀杀人。伍子胥料知吴终将被越国所灭，便趁为使去齐之际，把儿子伍丰寄托给齐国鲍氏，改姓王孙氏。嚭藉此事诬陷伍子胥，夫差遂以“私通敌国，怀有二心”的罪名，赐伍子胥以属镂之剑，迫使其自杀。
伍子胥接剑在手，叹气说：“以前先王本不想立你，是我一再力争才使你得以继位。我助你破楚败越，威名远播。现在你却让我去死，我今日死，明日越兵至。”他又对家人说：“我死后，把我一双眼睛挖下来挂在姑苏城东门，让我能看见越国大军从这门进来。”说完，挥剑断喉而死。夫差闻之大怒，恨及枯骨，把他的头割下来，挂在东门城楼之上。把屍体用皮革包上，于五月五日投入钱塘江中，使之葬于鱼腹。
伍子胥死后十年，越灭吴，终应其言。夫差被逼自杀前，叹气说：“我悔不用子胥之言，自令陷此。”他用白布盖住双眼后才自杀，说是无脸面见子胥。
苏州人为纪念这位忠臣，把钱塘江改为胥江。每年五月初五端午节，家家包粽子，投入江中，使鱼吃粽子，不吃子胥。渐渐成为苏州百姓的一种习俗。当时在苏州还建有胥王庙和伍子胥墓。
鞭屍楚平王为父兄报仇
前516年，楚平王熊居病死，伍子胥三天三夜未曾进食。后用计帮助本该继承皇位的公子光（阖闾）夺回皇位。吴王阖闾在伍子胥的辅佐下，数年后，由弱变强，攻下楚都郢，楚昭王熊轸仓皇出逃。经吴王阖闾允许，找到楚王屍骨后，伍子胥“手持九节钢鞭，鞭之三百，屍骨横飞。”“左足践其腹，右手挖其目”，骂曰：“汝生时妄有目珠，不辨忠佞，听信谗言，杀吾父兄，岂不冤哉！”伍子胥还不解恨，割下平王头，销毁衣物和棺木，同屍骨弃于荒野。
伍子胥生存的动力，有很大一部份应该说是来自复仇。从某种角度来说，他也是一位“有志者事竟成”的一个典型例证。
伍子胥在中国的历史上能成就一位名人，皆出于司马迁在《史记》为他作的“传”。司马迁客观公正、生动翔实的记述了伍子胥及其家族兴亡历程。司马氏也承认伍子胥是一位名垂后世的人，但他传名的全过程却是可悲的，因为他以极其怨毒的心态，为了雪耻消恨，伍子胥隐忍着一切，并得到了司马氏“非烈丈夫孰能致此哉？”（《史记？伍子胥列传》）的首肯。
伍子胥的才干是超长的，出将入相都是十分杰出的人才。从亡命楚国到帮助吴国中兴，继而借吴伐楚、消雪平王杀父诛兄之仇，中间经历了十七年漫长而艰辛的岁月。伍子胥的仇是报了，而吴、楚两国有多少军、民无辜的战死在伍子胥“自报其仇耳”（《史记》）的不义战之中。
伍子胥矢志不渝的复仇之路，成为中国从古至今，凡了解伍子胥、且有深仇大恨之人纷纷效仿的楷模。这个楷模让人们忘记了宽恕、忍让和博爱的传统美德；忘记了“冤仇易解不宜结”的古训；忘记了“退一步海阔天空”的仁者之风。总之，使人们对冤仇的处理多趋向于“睚眦必报”、“君子报仇，十年不晚”的窘境。在这样的矛盾面前，全无善解和调和的余地。