伍子胥（前6世纪－前484年），名员，字子胥，以字行。春秋时期楚国椒邑（今湖北省监利县黄歇口镇伍杨村）人，后来吴国封他于申，因此又叫申胥。伍子胥先祖伍举，以正直进谏楚庄王而得名声，因此其后代于楚国亦有名声。伍子胥家族因在楚国被迫害，投奔吴国。受吴王阖闾重用，大破楚国，北镇齐晋，南服越人，官拜相国公。吴王夫差继位后，对其“联齐抗越”战略不满，又听信伯嚭谗言，最终赐死伍子胥。
父兄楚决
周景王十七年（前五二八年），楚公子弃疾自立为平王。伍子胥的父亲伍奢是楚国太子太傅，负责教导太子建，太子被奸人费无忌所诬陷，伍奢也受到了牵连。平王七年，伍奢被监禁时，楚平王召伍子胥与其兄长伍尚，否则便杀了他们的父亲。伍子胥料到楚平王欲杀其父子，劝其兄伍尚勿往，留有用之身为父报仇，但伍尚不忍见父亲被害而不救，还是前去相救，果然不久就和伍奢一起被处决了。
昭关奔吴
周景王二十三年（前五二二年），伍子胥欲逃往吴国，奈何路途遥远，只好作罢。之后他因太子建在宋国，遂投靠之，但宋国内乱，只好与太子一起奔郑。在郑国，太子建和晋国大夫中行寅合作，打算联合推翻郑定公，被定公知晓而被杀，最后子胥只好偕太子建的儿子公子胜一起投奔吴国。途中过陈国欲出昭关到吴国，昭关守卫正在到处抓拿他们，两人只好徒步逃走。
伍子胥出了昭关，怕有追兵赶来，急忙往前奔跑，但遇到一条大江拦住了去路。正着急时，江上有个老渔夫划着小船过来，把他渡了过去。过了大江后，伍子胥感激万分，摘下身边的宝剑，交给老渔夫说：“这把宝剑是楚王赐给我祖父的，值一百金。送给你，聊表我的心意。”老渔夫回答说：“楚王为了追捕你，出了五万石的米粮作为赏金，还答应封告发者为大夫。我不贪图赏金、爵位，怎么还会贪图你的宝剑呢？”
伍子胥逃出楚国后，白天躲藏，晚上赶路，不久就生病了，此时盘缠用尽，只好拖着病躯，沿路乞讨。
助吴政变
周敬王五年（前五一五年），伍子胥在吴国结交专诸与要离，夏四月使专诸刺杀吴王僚，协助公子光成为吴王阖闾；其后又令要离刺杀吴王僚之子庆忌。
伐楚鞭尸
周敬王十四年（前五〇六年），冬十一月阖闾重用伍子胥，并用伍子胥发掘的孙武为元帅，发兵击败楚国，次年四月破楚首都郢（今江陵纪南城），子胥掘楚平王墓，鞭尸三百，报父兄之仇。好友申包胥派使者责备伍子胥鞭尸的作为，伍子胥回答：“帮我向申包胥道歉，我的日子不多了，就像黄昏时赶远路（日暮途远），所以只能违背常理，不择手段（倒行逆施）了。”
周敬王十五年（前五〇五年），六月申包胥以秦师救楚，吴败还，楚昭王归国。
关于鞭尸：对现存相关历史文献记载按年代顺序进行梳理并发现，古代史事记载最权威的历史著作《春秋经》《左传》以及《国语》等对此均未作记载，而《吕氏春秋》《淮南子》《榖梁传》等只记载＂鞭坟＂＂鞭墓＂＂挞墓＂等，至《史记》才出现＂鞭尸＂。唐司马贞和明末清初的顾炎武都对伍子胥＂掘墓鞭尸＂提出质疑。对历史层累记载的梳理结果或已说明：＂掘墓鞭尸＂乃为后世复仇之风炽盛时代所杜撰并加诸伍子胥头上的不实之辞。
辅佐夫差
周敬王二十四年（前四九六年），阖闾与越王勾践大战，中箭，阖闾伤脚拇趾，伤重不治，死前嘱子夫差，勿忘杀父之仇。并托伍氏辅佐少君，封他最高爵位，称相国公。
周敬王二十六年（前四九四年），夫差继位后二年，打败了越国，越王勾践投降，伍子胥认为应一举消灭越国，但是夫差为伯嚭所谗，不听“联齐抗越”的主张。
伏剑亡佐
周敬王三十六年（前四八四年），夫差赠伍子胥剑，赐自尽。子胥愤恨自刎，留下遗言，要家人于他死后把他的眼睛挖出，挂在东城门上，亲眼看着越国军队灭掉吴国。吴王夫差极怒，把伍子胥的尸首用鸱夷革裹着抛弃于钱塘江中。后来吴国果然被越王勾践所灭，夫差羞于在阴间见到伍子胥，用白布蒙住双眼后才举剑自尽。
伍子胥有一子被托付于齐国的鲍氏，后来别为王孙氏。