伊尹名挚，是有莘氏在桑树林拾到的弃儿，因其养母住在伊水边上，所以以水为氏。虽然伊尹身材短小，面庞不出众，但足智多谋，聪明异常，志向远大，当时夏王桀暴虐残忍，滥用民力，鱼肉百姓，田地荒芜，民不聊生。伊尹看出夏朝气数已尽，于是用自己高超的烹调手艺，接近商汤劝他高举义旗取夏桀之位而代之。商汤和伊尹相谈后，顿觉相见恨晚，当即命伊尹为“阿衡”（宰相），在商汤和伊尹的经营下，商汤的力量开始壮大，想进攻夏桀。伊尹建议商汤停止向夏桀进贡，看夏桀如何动作，以探测夏桀的实力。夏桀果然非常愤怒，征调九夷的兵力，要来伐商。伊尹当即劝商汤说﹕夏桀还能调动兵力，我们伐他的时机还未成熟。于是，商汤又向夏桀进贡。当伊尹看到时机成熟时，又一次停止向夏桀进贡，但因为夏桀的暴行，这次，他未能调动军队了，于是伊尹就向商汤建议起兵。
商汤很快就打败了夏桀的军队，把夏桀流放到南巢，夏王朝从此灭亡，诸侯一举拥戴贤德的商汤为“天子”建立“商朝”。
商汤和伊尹紧密合作，励精图治，爱护百姓。受到百姓的爱戴。商汤逝世后，伊尹辅佐他的后代，直至商汤的孙子太甲为商王时，太甲暴虐乱德。三年以后，伊尹把太甲放逐到桐宫，亲自摄政，接受诸侯的朝拜。帝太甲在桐工住了三年后，悔过自责，改恶从善，于是伊尹把太甲接出来，还政给他，自己告老还乡，太甲返位后，发扬商汤的德政，勤俭爱民，史诸侯归附，社会安宁。
伊尹逝世后，帝沃丁（太甲的儿子）以天子之礼葬之。

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伊尹，名挚，（前1649年－前1549年？），为中国建立商朝重要名臣、政治家，也被称做中华厨祖。
伊尹出生于有莘国空桑涧，因为其母亲为侁民，在伊水住居，以伊为氏，尹在甲骨文象征权力者为官名。本是有莘氏的陪嫁奴隶到商汤那里当厨师。伊尹有远大抱负，不甘作奴隶，于是利用向商汤进食品的机会，向商汤分析天下形势。商汤很欣赏他，便取消了伊尹奴隶身份，并提拔为“阿衡”（亦称“保衡”，相当于宰相，后人习用“阿衡”一词代指伊尹）。前1600年，辅助商汤灭夏朝，商朝建立。任职期间，整顿吏治，洞察民情，使商朝初年经济比较繁荣，政治比较清明。
太甲即位时昏庸无能，伊尹软硬皆施，把太甲流放到桐地（今河北临漳），建宫居住，达三年之久。伊尹自行摄政，管治国家。直到太甲悔过自新了，才迎回太甲复辟执政，使太甲变成了一位圣君。
伊尹历事商朝商汤、外丙、仲壬、太甲、沃丁五代五十余年，为商朝立下汗马功劳。沃丁八年（前1549年），伊尹病逝，终年100岁。沃丁以天子之礼把伊尹安葬在商汤陵寝旁，以表彰他对商朝做出的伟大贡献。
异说
另一本史书《竹书纪年》记载，伊尹放逐太甲后，自立为王，七年后，太甲潜回杀掉篡位的伊尹，并改立伊尹的儿子伊陟和伊奋继承伊家。但根据出土的甲骨文显示，直至商朝末年，商朝仍然坚持对伊尹的祭祀，用的牺牲数目及品种为商朝先王同级的牛（太牢），因此《竹书纪年》的记载有可疑之处。
对后世的影响
虽然伊尹对商朝贡献良多，但他流放太甲的行为，却成为了后世权臣效尤的凭据。西汉时期，权臣霍光就以伊尹为先例，操纵皇帝的废立。