相传鲧为尧时代的人，其子为禹。鲧为尧所杀。夏、商、周三代都将他列为郊祀对象。鲧跟禹都有治水的事迹，鲧被杀的原因有许多传说：《山海经》传说，鲧为治水，窃取息壤，因此被杀。《韩非子》传说，鲧反对尧将天下传给舜，因此被杀。
《山海经》传说，鲧为黄帝之孙，其父为骆明。
根据屈原《天问》的记载，鲧死后尸体三年不腐。
传说还说鲧造出农具，并驯服了牛。鲧还是城郭的创作者。
屈原在《天问》和《离骚》中都对鲧抱着强烈同情之情︰
“鸱龟曳衔，鲧何听焉？顺欲成功，帝何刑焉？永遏在羽山，夫何三年不施？伯禹愎鲧，夫何以变化！纂就前绪，遂成考功。何续初继业？而厥谋不同？洪泉极深，何以窴之？地方九则，何以坟之？河海应龙，何画何历？鲧何所营？禹何所成？康回冯怒，坠何故以东南倾。”—屈原
“鲧婞直以亡身兮，终然夭乎羽之野。”—屈原