三皇五帝是中国在夏朝以前呈现在传说中的“皇帝”。现在看来，他们都是部落首脑，由于实力强盛而成为部落联盟的指点者。基本上，无论是根据神话传说，仍是史书的纪录，都觉得三皇所处的年月早于五帝的年月。可是区别史窝對“三皇五帝”都有区别的定义。三皇有五说，五帝也有五说。
三皇：
燧人、伏羲、神农
伏羲、女娲、神农
伏羲、祝融、神农
伏羲、神农、共工
伏羲、神农、黄帝
最初一种说法由于《尚书》的影响力而失掉推行，伏羲、神农、黄帝成为中国最古的三位皇帝。
此外，汉朝的纬书中称三皇为天皇、地皇、人皇，是三位天神。后来在玄门中又将三皇分初、中、后三组：初三皇具人形；中三皇则人面蛇身或龙身；后三皇中的后天王皇人首蛇身，即伏羲，后地皇人首蛇身，即女娲，祖先皇牛首人身，即神农。
五帝：
黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜
宓戏（伏羲）、神农、黄帝、尧、舜
太昊、炎帝、黄帝、少昊、颛顼
少昊、颛顼、帝喾、尧、舜
黄帝、少昊、颛顼、喾、尧
其中第四种说法最为流行。
现在对这一是其历史的熟习存在好多争议，可是基本上这一时期中国处于原始社会是没有争议的。由于对这一历史时期现存的材料大多和神话传说纠缠在一同，好多事情很难断定真伪。现在相比流行的一种说法是（基于史料）：
最早黄河道域有一个姬姓部落，首脑是黄帝。这个部落约莫活动于陕西中部地区，次要从事农业休息。周围另有一个以炎帝为首的姜姓部落，单方经常爆发摩擦。两大部落终于迸发了阪泉之战，黄帝打败了炎帝，两个部落而且结为联盟。中华民族就是由此爆发的。现在的中国人称本人是“炎黄子孙”也是来自于此。