据民间传说和历史资料记载，杜康又名少康，夏朝人，是中国历史上第一个奴隶制国家夏朝的第五位国王，据《史记·夏本纪》及其他历史文献记载，在夏朝第四位国王帝相在位的时候，发生了一次政变，帝相被杀，那时帝相的妻子后缗氏已身怀有孕，逃到娘家“虞”这个地方，生下了儿子，因希望他能像爷爷仲康一样有所作为，所以，取名少康。少年的杜康以放牧为生，带的饭食挂在树上，常常忘了吃。一段时间后，少康发现挂在树上的剩饭变了味，产生的汁水竟甘美异常，这引起了他的兴趣，就反复地研究思索，终于发现了自然发酵的原理，遂有意识地进行效仿，并不断改进，终于形成了一套完整的酿酒工艺，从而奠定了杜康中国酿酒业开山鼻祖的地位，其所造之酒也被命名为“杜康酒”（《说文解字》注：“杜，甘棠也”）。
明清时期的《白水县志》中记载“杜康，字仲宇，为我县康家卫人，善造酒”的记载。杜康沟里的泉水“隐隐喷出，至冬不竭，流四里许入白水河，乡民谓此水至今有酒味”。
相传杜康正是取些水造酒，有文字为证：“他邑酒，足滋酒；白之酒独医病。故饮之终日，而无沉湎之患；服之终身而得气血之和。邻里百里许，多沽酒于白。先泽之遗，本地独得其身，至今遗址槽沿存，此其明验也。”
杜康生卒于白水，是白水人民的骄傲。杜康酒酿出了淳厚的风土人情，酿出了古老的白水文化。明清、民国年间，白水烧锅千家，酒坊四乡。三国时，曹操吟咏出了“慨当以慷，忧思难忘，何以解忧，唯有杜康”的千古绝唱：唐朝诗人杜甫写出了“夜深彭衙道，月照白水山”、“杜酒劳频劝”的优美诗句：晚唐诗人皮日休亦有“滴滴连有声，空凝杜康语”的佳句传颂，浓香的杜康酒将黄土高原的淳朴和热烈展现得淋淳尽致。