《史记》提到黄帝娶西陵氏之女嫘祖爲妻，她发明了养蚕，为“嫘祖始蚕”。嫘祖是传说中的北方部落首领黄帝轩辕氏的元妃。她生了玄器，昌意二子。昌意娶蜀山氏女为妻，生高阳，继承天下，这就五帝中的“颛顼帝”。
据《隋书·礼仪志》记载，北周尊嫘祖“先蚕”（即始蚕之神）。《通鉴外纪》记载：“西陵氏之女嫘祖爲帝之妃，始教民育蚕，治丝茧以供衣服。”《路史》则称：“伏羲化蚕，西陵氏之女嫘祖帝爲妃，始教民育蚕，治丝茧以供衣服。“《路史》则称：“伏羲化蚕，西陵氏始养蚕，故《淮南蚕经》云‘西陵氏劝蚕稼，亲蚕始此’。”这种说法在宋元以后开始盛行。
嫘祖和黄帝的另一位妃子“嫫母”一起，帮助黄帝治理天下，嫘祖在和黄帝巡视天下时，病逝于途中，黄帝谥嫘祖为“祖神”。
《隋书．礼义志》在商代的甲骨文中，不仅有“桑”、“蚕”、“丝”、“帛”等字，而且从桑、从蚕、从丝的字多达105个，这充分说明在商代以前，已经有丝制品，自然有由绸帛制成的衣服。
中国的丝绸
中国的丝绸制造曾使远在公元前的罗马帝国人所难以想象。令罗马人困惑的是：中国人居然从树叶上采下非常幼细的“羊毛”，同样也是几个世纪中，一直使不知道养蚕的罗马人难以理解的神秘之谜。
公元前一世纪，埃及女王克利奥巴特拉曾穿着地中海尚属罕见的轻软透明的西顿罗纱，在众人面前显耀她的华贵和美丽，西泽也在此风的感染下，使用昂贵的丝绸，而遭物议。当西泽身着华丽的丝绸去剧场看戏。西泽的出现使剧场沸腾起来，达官贵人翘首观望，但是他们不是为西泽所倾倒，而是美丽的丝绸让他们羡慕不已，当时，罗马丝绸的价格曾经达到12两黄金一磅，但仍然阻挡不了贵族们对丝绸的渴求。罗马帝国进口丝绸，流失了大量的黄金。哲学家们把丝绸当成是罗马帝国腐败的象征。他们都知道，丝绸产自遥远的国家 -- Seres，意思是丝国。而这个丝国就是中国。公元6世纪，一位景教徒把蚕虫放入竹桶中间传入欧洲。在十二世纪，再从君士坦丁堡输入西西里岛。十五世纪时，输入英国。