有穷氏首领后羿，《左传》称夷羿，善于射箭。在帝喾时代之前，世代为射正。帝喾时，被赐以彤弓素矢，为帝司射，封在鉏，在今河南滑县东南。
据说是在他五岁时，在前去山中时与父母失散，被楚狐父所养并传授给他，而且他的左手臂比右手臂还要长些。到了二十岁时便离开山中。在途中遇见射箭高手吴贺，并漫游到北方。有次吴贺要求后羿射麻雀的左眼，却射中了右眼，后羿为此念念不忘。
后羿流放了太康，立了太康之弟仲康，之后甚至取代了夏朝，号令天下，消灭了不服从他的伯封。并收留了伯明氏之子寒浞而重用他。最后寒浞收买并培植党羽和势力，在一次后羿打猎回国时，寒浞发动政变而后羿被杀。寒浞将后羿烹杀，并要后羿的儿子吃。后羿儿子不肯，便被绑到穷门杀害。
先秦记载中大多并没有区分射日的羿和统治者后羿，但由于周朝出现此人为尧时人和夏朝人的两种说法，因此出现此为两人的说法：《荀子·儒教篇》中说：“羿者，天下之善射者也”。而许慎更进一步认为：“羿，尧时射官，非有穷后羿也”。一说射日者名平羿，而夏时的后羿为有穷氏，因善于射箭，自比平羿，而名后羿（“后”是上古统治者的一种称号）。但至今民间神话传说中仍将两个人物作为一个对待，射日的传说通称“后羿射日”。

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说起后羿，人们头脑中一定会出现羿射九日的故事
在尧帝当政的上古时代，天上有十个太阳同时出现在天空，把土地烤焦了。庄稼都枯乾了，人民热的喘不过气来。倒在地上昏迷不醒，因为天气酷热的缘故，一些怪禽猛兽也从乾涸的江湖和火焰似的森林里跑出来，在各地残害人民。
人间的灾难惊动了天上的神，天帝命令善于射箭的天神后羿下到人间，协助尧帝解除人民的苦难。后羿立即开始了射日的征程。他从肩上摘下那张巨大的弓，取出锐利的箭。利箭准确无误的飞向一个个太阳。十个太阳有九个失去了光辉，陨落了。这就是著名的“后羿射日”的故事。
而我们讲述的是大禹帝的孙子太康时代的“后羿”。这两位“后羿”前后相隔了几百年，可以肯定的说，他们不是一个人，很有可能后一位“羿”是前一位“羿”的后裔。
夏泰康时代的后羿，属有穷氏部落，是黄河下游的夷族。大禹死后，夏启当上国王以后，有一个部落有扈氏不服，起兵反抗。启和有扈氏的部落发生了一场战争，最后启把有扈氏灭了，把俘虏来的人罚做奴隶。其他部落看到有扈氏的样子，没有人再敢反抗了。
启自幼生活在民间，知道一些民间疾苦。执政初期，还能严于律己，赏罚分明，得到人民的拥戴。启很有作为，但又是一位很会享乐的君王。启在政权巩固之后，他便开始作威作福了。他首先是大兴土木，修建了华丽的王宫和钧台，整天在宫中饮宴和游乐。《墨子》中称启“好酒耽乐”。《楚辞？离骚》也说启“娱以自纵”。
有其父必有其子。父亲享乐，儿子们也不甘落后。上行下效，宫内宫外一片淫乐之声。启年老时，他的五个儿子都想争夺继承权。其中小儿子武观闹得最凶，被放逐到了河西。放逐后的武观还不甘心，竟在河西发动叛乱。被启派兵敉平。启在位仅九年，就因为骄奢淫逸无度而得病死了。
夏启死后，他的儿子太康即位，太康比他父亲有过之而无不及。也是个昏庸无能的君主。他不管政事，专爱打猎。时间一长，太康嫌在都城附近打猎已不足兴。有一次，太康带着随从到洛水南岸去打猎，他越打越起劲，竟然去了一百天都没有回皇宫。
本来太康继位以后不务正业，人民就有怨恨之言。各诸侯、方国也开始产生离心。他跨过洛水去打猎，而且长时间不返国都，就给地处黄河以北有穹国的主伯后羿促成了进攻的机会。
当时，黄河下游的夷族首领后羿，野心勃勃，有一定的军事实力，一直想夺取夏王的权力。他看到太康出去打猎，觉的是个机会，就亲自带兵守住洛水北岸。等到太康带着一大批猎得的野兽，兴高采烈地回来的时候，走到洛水边，一看对岸全是后羿的军队，拦住了他的归路，不准他过江。太康没辙，只好在洛水南面过起了流亡的生活。这时，后羿还不敢自立为王，另立太康的兄弟仲康为王，把实权抓在自己手里，当起了太上皇。
后羿在仲康在位期间，广罗党羽。仲康死后，立仲康的之子相为帝。两年后，后羿看到篡位的时机已经成熟。遂罢黜相，并将相放逐到斟灌（山东曹县）。正式夺了夏朝的王位，立夏王朝第六任君王。他仗着射箭的本领，也作威作福起来。他和太康一样，四出打猎，把国家政事交给他的亲信寒浞（音zhuo）。寒浞瞒着后羿，收买人心，培植自己的亲信。终于有一天，后羿打猎回来，寒浞把他杀了。后羿从篡位到被自己的亲信谋杀，前后一共八年时间。
寒浞霸占了后羿的妻子和全部家财，掌握了大权。寒浞生了两个儿子，一个取名叫浇（今山东境内），一个取名叫豷（今河南境内）。
寒浞杀了后羿，夺了王位，怕夏族再跟他争夺，一定要杀死被后羿撵走的相。
相逃到哪儿，寒浞就追到哪儿。后来，相终于被寒浞杀死了。那时候，相的妻子正怀着孕，被寒浞逼得没法，从墙洞里爬了出去，逃到娘家有仍氏部落，生下个儿子叫少康。
少康长大后，给姥姥看牲口；后来听到寒浞正在派人追铺他，又逃到舜的后代有虞氏那儿。
少康从小在艰难的环境中长大，练就了一身本领。他在有虞氏那里招收人马，开始有了自己的队伍；后来，又得到忠于夏朝的大臣、部落的帮助，积极准备反攻寒浞。而这时，已是晚年的寒浞（寒浞在位四十年）重蹈荒淫无度的覆辙，整天吃喝玩乐，不理政事，大臣们开始分崩离析。少康认为这时可以出手了，他先派大将女艾和儿子杼去灭豷，斩去寒浞和浇的羽翼。豷很快就被剿灭，少康取得了复国的第一战的胜利。不久又传来寒浞病重的消息。少康趁机发兵，直奔都城安邑。浇经过短暂的反抗，兵败被杀。少康复国的愿望实现了。
夏朝从太康到少康，中间大约经过一百年的混战，才恢复过来。历史上称作“少康中兴”。
“少康中兴”源于“后羿篡权”。篡权的概念，在自从盘古开天地三皇五帝到太康，还是第一次出现在人们的视野当中。其实三皇五帝每一位都是仁德之帝，他们的高尚情操成为后来者的楷模和圭臬。他们以神的完美形象告诉人们怎样治国，怎样做人。启否定了父亲大禹禅让的仁德之举。家天下、父传子制度由他开始。但天下是天下人之天下，有德者居之，无德者失之。启“好酒耽乐”；太康整日游玩田猎。父子全都不务正业，把这样的皇帝赶下台，也属天惩。而篡权者不行仁政，同样恶报亦在眼前。神对每一个朝代，每一个人都是公平的。篡权四十年的寒浞被捉住后，百姓将他的肉一片一片的割下，凌迟处死。他的两个儿子，一个被剁成肉酱，一个被设鼎烹杀。
少康灭了寒浞，可是夷族和夏朝之间的斗争还没完。夷族人有很多出名的射手，他们的弓箭很厉害，在征战中夏也不占优势。后来少康的儿子帝杼即位，发明了一种可以避箭的护身衣，叫做“甲”，才逐步战胜了夷族。