少康中兴乃中国史上首个出现“中兴”二字的时代。少康是中国夏朝的第六代天子，起兵杀死了当时篡位的寒浞，复兴夏朝。
夏朝第三代天子太康被东方一个诸侯国有穷氏（今山东西部）后羿所伐，史称太康失国。后羿立太康弟仲康为第四代夏王，但后羿自己把持政权，太康、仲康抑郁而终，于是后羿称王。
后羿晚年耽溺逸乐，其宠臣寒浞发动政变，血洗后羿一族。寒浞对夏朝王族穷追不舍。仲康儿子相安（又称“相”，第五代夏王）也被杀死，相安之妻是诸侯有仍氏（今山东省济宁市任城区，或说济宁市金乡县）的女儿后缗氏，有身孕，逃回有仍国，生子少康，当上牧正，负责管理畜牧。寒浞得知少康有才干，遣子寒奡追杀少康。
后来少康逃往有虞国（今河南省虞城县），担任有虞氏庖正（掌厨），国王虞思把女儿“二桃”嫁给了少康，并积极厚植势力，有田一成（方十里），有众一旅（五百人），并派女间谍女艾前往寒浇的封地，负责情报工作。
夏朝遗臣伯靡不降寒浞，逃至有鬲氏（今山东德州市）。伯靡集结夏朝斟灌氏、斟寻氏二国遗民之力，歼灭寒浞的有穷氏大军，改立少康为王。接着少康命令女艾攻打寒奡，少康又令儿子季杼攻打寒豷。少康重新取回政权，成为第六代夏朝天子。在位期间，少康勤政爱民，专心农业水利，史称为“少康中兴”。