刘备（161年－223年6月10日），字玄德，涿郡涿县（今河北省涿州市）人，三国时期蜀汉开国皇帝，谥号昭烈皇帝，三国志、华阳国志等称为先主，而其子刘禅则被称为“后主”。
家世背景
刘备是汉景帝第九子中山靖王刘胜之子刘贞的后代，而裴松之三国志注所引《典略》记载，刘备为“临邑侯枝属”。祖父名雄，父亲名弘，世代皆仕于州郡，祖父刘雄曾被推举为孝廉，官至东郡范令。
少时经历
刘弘在刘备少时已逝，刘备便与母亲贩卖草鞋、织草席为业。家理房舍的东南角的围篱上有种植桑树，高五丈余，从远处观看像是一台当时小车的车顶，路过的人皆讶异此树的非凡，或说这里会出贵人。刘备小时候与家族中年龄相近的小孩在树下游戏时，曾说：“吾必当乘此羽葆盖车。”他的叔父刘子敬说：“汝勿妄语，灭吾门也！”。刘备十五岁时，刘备母亲要他外出求学，与同宗刘德然、辽西公孙瓒同入大儒卢植门下求学。公孙瓒与刘备结为好友，公孙瓒较年长，刘备以兄事之。
刘德然之父刘元起常资助刘备，给的钱与给自己的儿子刘德然一样。刘元起妻骂：“各自一家，何能常尔邪！”元起答：“吾宗中有此儿，非常人也。”
刘备不喜欢读书，喜欢评马论犬、音乐、华美的衣服。身长七尺五寸（约173公分，汉时一尺约为23.1公分），垂手下膝，有一对招风大耳，不需揽镜自照，眼可自见其耳。少说话，善于待人，喜怒不形于色。好交结豪侠义士，年轻人争相趋附他。中山大商人张世平、苏双等多给与金钱资助，刘备由是得用以纠合组织部下。由于个性与行事风格酷似先祖刘邦，而被评为有高祖之风。
参与义军
184年（24岁），黄巾之乱爆发，各州郡皆有人民组织义军讨伐。刘备率领关羽、张飞及一千下属跟随邹靖讨伐黄巾军，立下战功，被任为安喜尉。后来，汉室有令：如因军功而成为长吏的人，都要被选精汰秽，督邮到安喜要遣散刘备，刘备知道消息后，到督邮入住的驿站休息房舍求见，督邮声称有病不肯相见，刘备因此感到不悦，便径直闯入房舍，将督邮捆绑，杖打二百下，然后弃官逃亡。后来，大将军何进派都尉毋丘毅到丹杨募兵，刘备也在途中加入，到下邳时与盗贼力战立功，任为下密县丞，不久又辞官。
191年（31岁），刘备时任高唐令，但被盗贼击败而投奔公孙瓒，公孙瓒随即上表，保奏刘备为别部司马，任为平原令、平原相。刘备平原外御贼寇，在内则屯粮分发给百姓，士以下的人，都可与他同席而坐，同簋而食，不会有所拣择。据说郡民刘平不服从刘备的治理，唆使刺客前去暗杀。刘备毫不知情，还对刺客十分礼遇，刺客深受感动，不忍心杀害刘备，便坦露实情离去。刘备治理平原郡深得人心、相当成功。
入主徐州
黄巾余党管亥率众军攻打北海郡，北海相孔融被大军所围，情势危急，便派太史慈突围向刘备求救。太史慈对刘备说：“慈，东莱之鄙人也，孔北海亲非骨肉，比非乡党，特以名志相好，有分灾共患之义。今管亥暴乱，北海被围，孤穷无援，危在旦夕。以君有仁义之名，能救人之急。故北海区区，延颈恃仰，使慈冒白刃，突重围，从万死之中自托于君，惟君所以存之。（我太史慈只是东莱一个无名之人。北海相孔融和我并不是有着骨肉相连的亲族，也称不上是志同道合的朋友，只是他认为我有前途而看重我，所以我有为他分担灾祸、共赴患难之义理。现在管亥起兵扰境，使得北海城受到包围，城内居民因为被围城而旁徨无助，情势危在旦夕。孔融大人听说刘备大人有仁义之名，能救助危难急迫之人的善心。因此盼望着能得到您的帮助，命令我突破管亥兵众的包围，冒着万死无生的可能，来向刘备大人求助，希望能借重您的力量使北海城能够脱危。）”刘备惊讶地答道：“孔北海知世间有刘备邪！（北海相孔融居然知道世上有我刘备这人啊！）”便立即派三千精兵随太史慈去北海救援。黄巾军闻知援军至，都四散而逃，孔融逐得以解围。后袁绍攻公孙瓒，刘备与田楷东屯齐。
193年（33岁），曹操征讨徐州，徐州牧陶谦败退，曹操在徐州大屠杀。陶谦遗使告急于田楷，田楷与刘备俱前往相救。当时刘备自有士兵千余人及幽州乌桓搀杂胡族骑兵，又略得饥民数千人。既到，与陶谦将领曹豹屯在郯东，被曹操击败。后曹操因后方生事而撤退，陶谦以丹杨兵四千人给刘备，刘备遂离开田楷，依附陶谦。陶谦表刘备为豫州刺史，屯兵于小沛。
194年（34岁），陶谦病重，对别驾从事麋竺说：“非刘备不能安此州也（如非刘备不能安定此州）。”陶谦死后，麋竺便率徐州人民迎刘备入主徐州，刘备未敢当。下邳陈登对刘备说：“今汉室陵迟，海内倾覆，立功立事，在于今日。彼州殷富，户口百万，欲屈使君抚临州事。（现今汉室渐趋衰败，海内倾覆，立功名、立事业，就在于今日。本州殷实富足，户口百万，希望屈就使君亲临抚牧本州事务。）”刘备说：“袁公路近在寿春，此君四世五公，海内所归，君可以州与之。（袁公路就近在寿春，此人为四世代有五人为三公，海内民心所归，你可以徐州给与他。）”陈登答：“公路骄豪，非治乱之主。今欲为使君合步骑十万，上可以匡主济民，成五霸之业，下可以割地守境，书功于竹帛。若使君不见听许，登亦未敢听使君也。（袁术骄纵横豪，不是治理乱局之主。现在希望您使君合共步兵骑兵十万，对上可以匡扶主上、救济人民，成就像春秋五霸之功业；对下可以割地自守、保境安民，写下功业于竹帛上。若不见听使君答许，在下亦未敢听从使君。）”北海相孔融对刘备说：“袁公路岂忧国忘家者邪？冢中枯骨，何足介意。今日之事，百姓与能，天与不取，悔不可追。（袁公路岂是因忧虑国事而忘却家庭之人？墓中之枯骨，不足以在意。今日之事情，是百姓让与贤能，天意让与你而不取，后悔不可追。）”刘备遂领徐州牧。
转战吕布
195年（35岁），吕布被曹操打败来投靠，刘备善待礼遇他。吕布见刘备，极为尊敬，说：“我与卿同边地人也。布见关东起兵，欲诛董卓。布杀卓东出，关东诸将无安布者，皆欲杀布尔。（我与你同为边地出身的人（吕布出身五原郡，刘备出身涿郡，皆属汉朝疆界北方边境之地）。我见关东诸侯起兵，想要诛杀董卓。后来我杀董卓向东走，关东诸将却没有一个安置我，更加要杀死我啊。）”请刘备于帐中坐，并令妻子行礼，酌酒饮宴，又称呼刘备为其弟。刘备见吕布胡言乱语，外表上虽不当一回事而心里却对其有所戒备。最后刘备仍让吕布屯于小沛。
建安元年（196年，36岁），袁术来攻徐州，刘备于盱眙、淮阴抵抗袁军。曹操上表朝廷，刘备成为镇东将军，封为宜城亭侯。刘备与袁术相持经一个月，大战互有胜负。吕布乘下邳之虚，趁机偷袭。下邳守将曹豹倒戈，迎接吕布，赶走张飞，占据下邳。吕布掳获刘备妻子，刘备转战海西。杨奉、韩暹等贼军在徐、扬二州之间作恶，刘备与其决战，尽为刘备所斩首。后来刘备向吕布求和，吕布归还其妻子。刘备遗派关羽守下邳。
刘备还军小沛，恢复集合兵马得万余人。吕布嫌恶于此，自行出兵攻打刘备，刘备兵败走投归顺曹操。曹操厚待礼遇刘备，以其为豫州牧。刘备与曹操一同返回许都后，被任命为左将军。刘备来投奔前，曹操谋士程昱就曾警告“刘备并非长久寄居他人之下的人”，劝曹操趁早解决后患，但曹操认为刘备是英杰，反而对其礼遇有加，出则同车，坐则同席。
198年（38岁）春天，吕布派人携金到河内买马，但被刘备兵所掠取。吕布于是派高顺、张辽等攻刘备，虽然曹操曾派夏侯惇前往解救，但仍败阵，刘备妻子又被吕布所掳。十月，曹操亲自东征吕布，刘备在梁国界中与曹操相遇，便合兵成功消灭吕布。刘备复得妻子，跟从曹操还师许都。
对抗曹操
汉献帝因曹操滥权，发出衣带诏令其岳父董承诛杀曹操，刘备尚未加入。一日，曹操宴请刘备，对刘备说：“今天下英雄，唯使君与操耳。本初之徒，不足数也。（唯独你我是当今英雄，袁绍这类人称不上）”刘备听心中一震，筷子从手中掉落。此时刚好打雷，刘备便对曹操说：“圣人云：‘迅雷风烈必变’，良有以也。一震之威，乃可至于此也！（圣人说；‘打响雷、刮大风会使人变脸’，确有原因。一声雷鸣，乃可以令我变成这样！）”《华阳国志》记载当时碰巧雷声大作，刘备便把自己的失态归咎于雷鸣，而此事后，刘备便加入董承。不久，在南方失利的袁术想北投袁绍，刘备便向曹操借兵出击袁术，趁机摆脱曹操的控制。曹操便派他督朱灵、路招攻击袁术，但军未到，袁术已病死。
199年（39岁），刘备遣朱灵、路招占据下邳。200年（40岁），反曹事迹败露，董承被杀。刘备便杀死徐州刺史车胄，留关羽守下邳，自己回守小沛，另一方面派遣孙乾与袁绍连合，打出对抗曹操的名目。曹操曾派刘岱、王忠领军攻打刘备，但不克[6]。同时，东海昌霸反叛，郡县多投靠刘备，刘备军再次聚起数万人，并连同多个地方势力一起反曹。曹操决定亲自东征刘备，虽然曹军中将领多认为袁绍才是大敌，但曹操却觉得刘备是英杰，必要先行讨伐，郭嘉亦赞同曹操。
最后刘备大败，小沛被占，曹操虏获刘备妻子及生擒关羽、夏侯博。刘备逃至青州，青州刺史袁谭亲自迎接，并报知其父袁绍，袁绍出邺城200里迎接。待了一个多月后，以前的部下又重新聚会。不久，曹操与袁绍于官渡交战，汝南黄巾余军刘辟等响应袁绍叛曹，袁绍便派刘备率军与刘辟会合。曹操派曹仁攻打汝南，刘备惟有再次还军袁绍。当时刘备想离开袁绍，便说服袁绍应南连刘表，袁绍再次派刘备到汝南与龚都会合。曹操另派蔡阳攻击刘备，为刘备所杀。
201年（41岁），于官渡之战大败袁绍的曹操南攻汝南，刘备败走弃城，并派麋竺、孙乾与刘表会面，刘表亲自到郊外迎接刘备，待以上宾之礼，准他屯于新野。刘表表面虽礼待刘备，但内心对其有所顾忌。因此，后来207年，刘备游说刘表趁曹操进攻乌桓时突袭许都，刘表没有采纳。202年（42岁），曹将夏侯惇、于禁等南侵至博望，双方对峙，刘备火烧己营伪退，夏侯惇等追杀，为刘备伏兵所破。