谢安（320—385）字安石，陈郡阳夏（今河南太康）人。曾祖谢缵，曹魏时任过长安典农中郎将（据罗振玉《芒洛家墓遗文四编·补遗》所收“谢府君神道”）；祖父谢衡，是西晋有名的儒学家，“博物多闻”，“以儒素显”，任过博士祭酒、太子少傅、散骑常侍一类的文官。父亲谢裒（一作褒），永嘉之乱时携家南渡，在东晋政府中担任过侍中、吏部尚书等要职。谢安出身于这样的名门世家，从小受家庭的影响，在德行、学问、风度等方面都有良好的修养。四岁时，谯郡的名士桓彝见到他大为赞赏，说：“此儿风神秀彻，后当不减王东海（即王承，东晋初年名士）。”当时的宰相王导也很器重谢安，青少年时代的谢安就已在上层社会中享有较高的声誉。当时社会名流如刘真长、王羲之、王蒙、支遁等都对谢安有很高的评价。因此，社会上把谢安看作安民救世的人物。但谢安早年无意仕宦，朝廷公府虽屡次召辟他出来做官，都被他以身体不好为借口辞退。他寓居在会稽的东山（今浙江上虞县一带），经常与王羲之、支遁、许询等人一起游山玩水，吟诗咏文，过着逸士一般的悠闲生活。咸康中，在扬州刺史庾冰的强迫下，不得已出任为庾冰的僚属，但只一个月左右，便又辞职回家。后吏部尚书范汪提名谢安任吏部郎，谢安即写信拒绝。御史中丞周闵奏谢安被召，历年不到任，应禁锢终身。经皇帝下诏才赦免。谢安堂兄谢尚任豫州刺史，都督豫、冀、幽、并四州军事，握有相当的军政大权。升平元年（357）谢尚死，谢安的哥哥谢奕接任谢尚的官职。次年，谢奕也死去，其职由谢安的弟弟谢万接任。谢氏一家，屡出大官，家门富贵，只有谢安一人隐退。谢安妻子是名士刘惔的妹妹，也是名门闺秀，问谢安为什么不出来做官，谢安轻蔑地说：“恐怕免不了要出来的。”谢安隐居时，每外出游玩，常带妓女相随，司马昱（后即位为简文帝）当时任宰相，听后说，“谢安既然肯与人同乐，也不会不与人同忧，召他会出来的。”果不其然，谢安还是十分关心国家大事，对政局有明智的见解。隐居时，亦常常协助兄弟从政。谢万任吴兴郡太守时，谢安随万赴任。谢万有时贪睡，谢安便往床前，手叩屏风呼他起来理事（《太平御览》卷七○一引《俗说》）。升平三年，谢万奉命讨伐前燕，谢安也随军北上。谢万为人傲慢，谢安便劝他说：“你身为元帅，应常常关心手下将领，使大家齐心协力，哪里有像你这样傲慢而能成事的呢？”谢万不听，反而每称诸将为“劲卒”，手下的人都对他很不满。谢安十分着急，亲自登门拜访谢万的部将，对他们厚相逊谢亲托，自队帅以下无一例外，深得人心。后谢万战败，手下本欲乘机起事，因念及谢安的缘故才作罢。
升平三年，谢安的名声愈来愈大，甚至有人说：“安石不肯出，将如苍生何！”谢万兵败被革职，谢氏兄弟再无人担任高官，为避免门户中衰，谢安便毅然决定出仕。升平四年八月，谢安出任征西大将军桓温的司马，当时年已四十了。桓温得谢安为僚属，十分高兴。对左右的随从说：“你们可曾在我的僚属中见过这样有才能的人？”谢安最初官职不高，但颇有威望。曾推荐门生几十人给田曹中郎将赵悦子录用，赵悦子上报桓温，桓温让他录用一半，但赵悦子认为：“当年谢安在东山时，官府名流屡次催逼，惟恐他不关心政局人事，今天他自己从乡选举士，哪里有反而不用的道理。”于是，全部录用。
升平五年，谢万病逝，谢安归郡赴葬。不久，转任吴兴太守。在职期间，无重大建树，但为政清平。后人思念他，立了“吴兴太守谢安碑”（见陆心源《吴兴金石记》）。咸安元年（371），升为侍中。这一年，桓温废海西公，改立司马昱，为简文帝。简文帝风姿优美，喜儒学、玄学，颇勤于政务。但无济世大略。谢安将他看作惠帝之流，只能清谈而已。二年，转任吏部尚书、中护军。七月，简文帝去世，太子司马曜继位，为孝武帝。桓温原以为简文帝临终会禅位给自己，不然，也会让他居摄政事，协助太子从政。简文帝原也有这种打算，但由于王坦之、王彪之等人的反对才作罢。桓温怀疑是谢安、王坦之从中作梗，对他俩怀恨于心。宁康元年（373）二月，桓温从姑孰入朝，驻扎于新亭，大列兵卫，传说要见王坦之和谢安。当时传说桓温要杀王、谢，取司马氏而代之。王坦之十分害怕，问谢安怎么办。谢安神色不变说：“晋室存亡决定于我们这一次的行事。”便与王坦之去新亭见桓温。朝廷百官都排列在道路两旁拜见桓温，王坦之吓出一身冷汗，连朝见用的手版也颠倒了。谢安却从容镇定。王坦之原来名望与谢安不相上下，至此，人们莫不称赞谢安胜于王坦之。
宁康初，桓温大权在握，威行内外，孝武帝软弱无能，政不己出，全赖谢安、王坦之等大臣尽忠臣辅，维持政局平衡，使桓温始终不能取司马氏而代之。桓温一再催促朝廷授给他加九锡殊礼，记室袁宏起草了礼文，文采甚美，当时桓温已重病在身，谢安故意缓行其事，每次袁宏呈草稿上来，都要他修改，一连修改了几次仍不能定稿。袁宏不明其意，问仆射王彪之。彪之说：“桓温的病一天比一天重，不会久于人世，文稿还可拖延些时日。”果然，这一年七月，桓温便病故了，加九锡的事便不了了之。
桓温死后，桓氏势力仍十分强盛。其弟桓冲、桓豁，侄儿桓石秀操纵着扬、荆、江等军事重镇。谢安为了避免朝政大权落入桓氏手中，让崇德褚太后出来临朝听政。褚太后是谢安堂姐的女儿，她的临朝对谢安很有利。不久，谢安升为尚书仆射，领吏部，加后将军。与尚书令王彪之共掌朝政。宁康二年，中书令王但之出任徐、兖二州刺史，谢安又兼统中书省，成为实际决策者。当时，北方的前秦、前燕等少数民族政权强盛，不断侵扰东晋边境，国内宗室司马道子弄权，大族如王、桓诸族恃强抗衡。鉴于这种国情，谢安对外采取和靖政策，尽量减少武力冲突；对内施行德政，文武用命，富国强兵，同时维持各大族之间及大族与皇室之间的势力平衡。如扬、荆、徐、兖四大重镇，前二镇握于桓氏手中，后二镇则为太原王氏所操纵。宁康三年，王坦之卒，谢安即以徐州授桓冲，自领扬州刺史，首先夺得对京师威胁最大的军镇。当时，太原王蕴因为是皇后的父亲而受皇帝的信宠，谢安不久又解桓冲的徐州授王蕴，既间疏王蕴和皇帝的关系，又削弱桓氏的兵权，也使太原王氏再握军镇，达到各大族势力基本上平衡。与此同时，又注意不过分伤害大族的既得利益，乃奏请追封晋初开国功臣的后裔，兴亡继绝。永嘉时，大量北民南渡，大族兼并流民为部曲，不立户籍。桓温执政时，曾行土断，三吴首当其冲，被括逃户多流入京师。有人主张彻底搜索，谢安不许，认为应以德政抚民，不行烦细苛政，加上强寇压境，不宜扰乱民心，故回答说：“京师若容不了这些人，何以称为京师？”（古义京曰大，师曰众）史称谢安“弘以大纲”“不存小察”，基本上类同于王导的施政措施。王导晚年不复理事，行无为之政，死后庾冰继任，则纲密刑峻，殷羡认为庾冰之政虽纲目不失，终是小道，不如王导之政。谢安十分欣赏和赞同这一评价。因为谢安为政宽恕，事从简易。人们都称赞他政如王导而文雅则胜过王导。