淳于琼[豫州]颖川[今河南禹州]人。汉末与袁绍、曹操同为西园八校尉之一，后随袁绍，曾劝阻迎献帝，失去挟天子以令诸侯的机会。建安四年，沮授谏阻出兵，违背袁绍的意旨，遂分监军为三都督，淳于琼典其一军。官渡之战，随颜良攻白马，失利而归，后率军运粮，夜宿乌巢，遭曹操偷袭，战败被杀，袁军崩溃。
官渡之战，淳于琼督领二万人马守乌巢，整日酗酒无备。曹操率军偷袭，淳于琼醉卧而不能迎敌，战败被擒，粮谷被烧，曹操命割去其耳鼻手指，缚于马上放回。袁绍怒而斩之。