顾恺之(约345—406年)，字长康，小字虎头，晋陵无锡(今江苏无锡)人。东晋时期著名的大画家。他曾经在大司马桓温和荆州都督殷仲堪手下当过参军，后来又做过通直散骑常侍。
顾恺之早年曾跟从大画家卫协学习绘画。他的画题材非常广泛，佛教故事、人物肖像、山水禽兽，都是他绘画的内容，而尤以画人物最为擅长。
顾恺之20岁时，建康(今南京)修建瓦官寺，寺僧向士大夫募捐，没有一个人捐款超过10万钱，他却慷慨认捐100万。顾恺之家境贫困，大家认为他是讲讲大话，不可能兑现。后来，寺僧来要钱了，顾恺之要他们在寺中粉刷一堵墙壁。寺僧依他做了。于是，他关起门来，花了一个多月的时间，在墙壁上画了一幅维摩洁(佛教故事中的人物)的像。当像已经画成，只等给画上的人物点眼睛的时候，他叫寺憎开寺请人入观，并且规定说：“第一天来看的人要施舍10万钱，第二天施舍5万，第三天就随便他们施舍好了。”到接待观众的第一天，他当众为画上的人物点上了眼睛。画像神采焕发，光照一寺。
施舍的人拥挤得把进出的通道都堵塞了，百万钱顿时收足了。这个故事充分说明了他画人物的才能。
顾恺之的画，内容丰富，风格独特，既擅长肖像画和宗教画，又擅长历史画以及文学故事画；既擅长画动物，又擅长山水。用笔传神，笔法绮秀。
顾恺之画人物，最重传神，被誉为“苍生以来所无”的大画家，从而改变了汉、魏以来古拙的画风。他认为传神的关键，全在所画人物的眼睛上。他常常画好人物，几年不点眼睛。他说：“四体研虽，本无关于妙处，传神写照，正在阿堵(这个)中。”有这样一件事情：他给别人画扇子，画了嵇康和阮籍的像，却不点眼睛。扇子的主人间他为什么，他说：“哪可点睛，点睛便语。”可见他对点睛的重视了。
他画人物，还注意描绘周围的环境和人物的特点。他给谢鳃画像，因为谢鲲喜欢游山玩水，就在像旁画上岩石。他给裴楷画像，特地在脸颊上加画三根毫毛，看的人都觉得裴楷面貌特征十分鲜明。
顾恺之一生作画很多，所作《雪霁望五峰图》，开创了山水画的先声。流传下来的有摹本《女史箴图》和《洛神赋图》。这些画生动地描绘了各种人物不同的性格和周围的环境，线条优美流畅，是古代名画中的珍品。
顾恺之不但有高超的绘画艺术，而且多才多艺，被誉为“三绝”，即才绝、画绝、痴绝。所谓才绝，就是聪明颖悟，才艺过人。他学书法，手笔酷似大书法家王献之；他写诗词歌赋，想象丰富，气势磅确，立意清新，辞章瑰丽。如他的《四时诗》：“春水满四泽，夏云多奇峰，秋月扬明晖，冬岭秀孤松。”就形象地表现出大自然在不同季节里的百态千姿，一直为后人传诵。所谓痴绝，就是说他对艺术创作的执着和专注。在常人看来，这样一位聪明绝顶的才子，不用下什么苦功，就会达到很高的艺术境界。可是，顾恺之的学习却极为用功。他把自己的全部精力都用到书画诗文上，竟至通宵达旦，简直到了如醉如痴的地步。直到晚年，他仍然保持着那种孜孜不倦的学习精神。“才绝”加“痴绝”，终于使他成为六朝时代最杰出的画家和中国绘画史上的理论家，成为名副其实的“画绝”。他留下的大量人物肖像及神仙、佛像、禽兽、山水画，都成为中华民族的艺术瑰宝。
顾恺之还是著名的绘画理论家。他的《论画》、《魏晋胜流画赞》和《画云台山记》三篇著作，是我国现存的较早的绘画理论著作，至今仍有一定的参考价值。其中“迁想妙得”、“以形写神”等精辟论点，对中国画的发展产生了深远的影响。《晋书》卷92有传。