管宁，字幼安，山东省安丘市官庄镇管公村人（时属北海朱虚），生于延熙元年（公元158年），卒于正始二年（公元241年）。
远祖是春秋时代的贤相管仲。他身高八尺，和诸葛亮一般高，也是长了一副好须眉，相貌不错。管宁家里很穷，而且他十六岁时就死了父亲，亲戚朋友可怜同情他，赠送了许多财物让他葬父，可是管宁一文不取，只凭借自己的真实财力安葬了父亲。管宁好学，结交了几个后来很著名的学友，一个叫华歆，一个叫邴原，三个人很要好，又很出色，所以当时的人把他们比为一条龙，华歆是龙头，邴原是龙腹，管宁是龙尾，他们最尊敬的大学者是当时著名的陈仲弓，陈仲弓的学识行为成了他们的追求目标。但是，龙头华歆和龙尾管宁之间，曾发生过一件著名的绝交事件，后人称之为“管宁割席”，这是出于《世说新语》记载。当时，他们求学的时候，常常是一边读书，一边劳动，正是所谓的知行合一，并不是一味的书呆子。有一天，华歆管宁两个，在园中锄菜，说来也巧了，菜地里头竟有一块前人埋藏的黄金，锄着锄着，黄金就被管宁的锄头翻腾出来了。华歆管宁他们平时读书养性，就是要摒出人性中的贪念，见了意外的财物不能动心，平时也以此相标榜。所以这时候，管宁见了黄金，就把它当做了砖石土块对待，用锄头一拨就扔到一边了。华歆在后边锄，过了一刻也见了，明知道这东西不该拿，但心里头不忍，还是拿起来看了看才扔掉。这件事说明，华歆的修为和管宁比要差着一截。过了几天，两人正在屋里读书，外头的街上有达官贵人经过，乘着华丽的车马，敲锣打鼓的，很热闹。管宁还是和没听见一样，继续认真读他的书。华歆却坐不住了，跑到门口观看，对这达官的威仪艳羡不已。车马过去之后，华歆回到屋里，管宁却拿了一把刀子，将两人同坐的席子从中间割开，说：“你呀，不配再做我的朋友啦！”
汉末天下大乱之后，人的生命财产都不能保障，中原一带就没法再待下去了。管宁、邴原还有王烈几个人相约，去比较安全的辽东去避难。当时辽东太守是公孙度，很有统治能力，而且辽东地理位置偏僻，战乱没有波及，是当时一个理想的避难地。管宁几个人在中原的名气很大，公孙度是知道的，所以对他们的到来非常欢迎，专门腾出驿馆来请他们居住。见了公孙度，管宁只谈了谈经典学术，对当时的政治军事局势闭口不谈。拜见过公孙度以后，管宁没有再住驿馆，而是找了一处荒山野谷，自己搭个简易房子、挖个土窑居住。公孙度死后，他儿子公孙康掌了权，野心比他父亲还要大，成天想着海外称王的美事。他想给管宁封个官，让管宁辅佐他，可是慑于管宁的贤名，硬是开不了口。曹操做司空后，下令征辟管宁入朝，公孙康把诏命压下不宣布，管宁当然也不会知道了。中原局势稳定以后，许多流民都返乡了。但管宁依然不动，安居辽东。我想，这其实表明了管宁的政治态度，他不承认曹魏皇朝的合法性，所以不愿意回乡。可是，辽东的局势也有了变化，公孙康死后，他弟弟公孙恭继位，这个人身体有病，生性懦弱，没有统治能力，而公孙康的私生儿子公孙渊偏偏是个雄才，不安于下位。管宁看到辽东快要乱了，这才带着家属乘船回中原。公孙康亲自送他，赠送了许多礼物，管宁先收了，出发时，连同以前公孙度、公孙康的赠物，全部留下来，一芥不取，保持了清白本性。算起来，他在辽东整整生活了三十七年。船队在海上航行时，曾经遇到风暴，大部分船都沉没了，管宁坐的这只船也很危险，但是管宁从容不迫，好像没发生事情一样。这时，奇迹发生了，夜幕中突然出现了一点亮光，给船只指引方向，到达了一处荒岛，这才转危为安。当时人们发现，岛上没有居民，也没有点火的痕迹，这光是从哪里来的呢？人们把它解释为奇迹，并说这是管宁的“积善之应”。管宁的回乡，名义上是奉了魏文帝的征辟诏书，实际上是躲避即将到来了辽东之难。但回到故乡以后，魏文帝就下诏封管宁为太中大夫，管宁坚决推辞，说自己老了，实在没什么才能，要求皇帝放过他。可是皇帝偏偏不肯放过他，魏文帝死后，魏明帝又多次征招他，华歆王朗陈群等朝中大臣更是反复地推荐管宁，华歆还提出把自己的太尉之位让于管宁。管宁呢，则是一律推辞，到死也没有答应出仕。着有《氏性论》。