曹髦是魏文帝曹丕的孙子，东海定王曹霖的儿子，从小好学，学业早成。
【244年】曹髦被封为郯县高贵乡公。
【254年】魏帝曹芳被废，曹髦被立为魏国皇帝。登基后，曹髦下令减少后宫开支，禁止奢华。同年，曹髦被迫赐予大将军司马师黄钺，并给予奏事不名、剑履上殿的特权。
【255年】镇东将军毋丘俭、扬州刺史文钦因废立之事叛乱，司马师率兵讨伐成功，但于归途中病逝。曹髦无力阻止司马昭继任为大将军，于是朝政继续由司马氏把持。
【257年】诸葛诞叛乱，司马昭率兵征讨，于次年平定。
【260年】曹髦发现权威日去，十分生气，于是召侍中王沈、尚书王经、散骑常侍王业三人商议，欲出宫讨伐司马昭。王经力劝，曹髦不听。王沈、王业二人将此事密报给司马昭，于是司马昭有所准备。曹髦自率数百仆人，鼓噪而出，司马昭的弟弟司马伷跑来劝阻，被曹髦手下呵退。中护军贾充又率众出来阻挡，曹髦拔剑亲自迎战，于是众人退却，但太子舍人成济在贾充的授意下持戈上前，将曹髦刺死。司马昭闻讯后假装大惊，将成济斩首谢罪，又用太后的名义，以不敬太后、自寻死路的罪名将曹髦的皇帝名位废掉。
历史评价：
陈寿：高贵公才慧夙成，好问尚辞，盖亦文帝之风流也；然轻躁忿肆，自蹈大祸。
《魏氏春秋》：公神明爽鉨，德音宣朗。
钟会：才同陈思，武类太祖。