曹叡（205-239，关于曹叡的出生年份一直以来有争论，这里取曹丕纳甄氏之后一年），字元仲，安徽毫县人，魏明帝，曹丕长子。他们父子和曹操合称"魏三祖"，但曹叡无论从政治治理还是文学成就上都与乃父、祖相去甚远，可是好歹他能驾驭司马懿，可见也不是庸才。这两父子有个共同的特点：对曹植非常嫉妒。由于曹植在文学上的煌煌大成，历代文人都对他极为同情，也就对曹丕父子对曹植的压迫非常不满，全然没有看到缺少了这种压迫曹植也未必在诗文上能有如此成果。曹叡和他父亲又不一样，他谦虚好学，在战略眼光上很有心计，非常善于玩弄权术，明查断狱，而且容人犯颜直谏，但是在经济治理上就完全是门外汉了。
他在位十三年，太过奢侈，多兴土木，弄得国用匮乏。大臣们例如张茂、高堂隆等数次上书力陈其弊，曹叡虽然不贬谪，也坚决不听，但是他最大的错误完全不是胡花乱用了多少银子，而是在继承人和顾命大臣的选择上犯了致命错误。他早年淫乱弄坏了身体，没有儿子，按照常例应该在兄弟中选择继承人，但是曹叡却从宗族中抱养了曹芳（或说曹芳为曹彰幼子或幼孙，实际上是他的堂弟或堂侄）和曹询作为养子。在《三国志》中陈寿认为曹叡对司马懿托孤不专，一定要给司马懿加上一个连曹叡自己也讨厌的监军曹爽，事实上等于逼反司马懿。要么就干脆专信曹爽，干掉司马懿也可以，可是他恰恰选择了最坏的组合，也许这人临死时真的糊涂了。