梁武帝(464─549)，名萧衍，字叔达，小字练儿，南兰陵(今江苏常州西北)人。南朝梁皇帝。萧衍博学能文，长于音乐诗赋，并擅书法。齐时，为“竟陵八友”之一。曾任雍州刺史，镇守襄阳。后乘齐内乱，起兵夺取帝位，建立梁朝，是为梁武帝。在位(502－549)其间，改定“百家谱”，重用士族，制九流常选，又立国学，招五馆生，不限门第立集雅馆、士林馆等。梁武帝深通佛学，常大兴寺庙，曾三次舍身同泰寺，并常在那里讲经。大同二年(公元547年)接受东魏大将侯景归降。次年，侯景叛乱，引兵渡江，攻破京都，萧衍被拘禁而卒。死后诸子争立，梁朝瓦解。
中国历史上的帝王，有纵情声色犬马的，有一心励精图治的，有驰骋疆场、喜好武功的，而“以佛化治国”以至到佛寺里舍身为奴的，却只有一个，这就是南朝梁武帝萧衍。 萧衍早年以武功起家，信奉道家学说，后皈依了佛门，成为了虔诚的佛门弟子。他曾下诏令全民奉佛。在梁一代佛教成为时尚。汤用彤先生总结说；“南朝佛教至梁武帝而全盛。”以至于梁朝的半壁江山内，佛寺达2846座，僧尼有82万余人。更为难得的是身为天子的梁武帝身体力行。据载，梁武帝到了晚年，一天只吃一顿饮，肉食一丝不沾，只吃豆类的汤菜和糙米饭。50岁时，他又断绝房事，远离嫔妃。平时，他穿的是极朴素的便服，不喝酒．不听音乐。除非是祭祀宗庙，不举行任何大会、餐宴。梁武帝的所作所为，完全是一个守持佛教戒律的信徒。
萧衍佛学造诣很深，广交当时的著名有道高僧，这开了帝王的先例。他还主持并亲手编辑并注释佛经，多次亲自登堂讲授佛经，举行法会等等。佛教传入日本、朝鲜，也在这个时期。梁武帝还四次入寺舍身，在寺内只穿法服，除此以外的一切物件，一概摒除。最短的一次是四天，第四次最长，有51天，“四月庚午，群臣以钱一亿万奉赎皇帝菩萨”。这在史料上有记载。
梁武帝多才多艺，擅长诗词歌赋，早年就以名士和才子著称，是个典型的文人皇帝。这种文人性格可能是他如此笃信佛教的一个主要原因，也导致了急功近利，贸然北伐，最终亡国身死。如同后人对南唐后主李煜的叹息之语：“作个词人真绝代，可怜薄命作君王。”梁武帝的悲哀，大概也相似。梁武帝著有《坐右方》十卷。与著名医家陶弘景交往颇密，甚加依赖，故时人称陶为“山中宰相”。
少年英才
萧衍在血缘上来看，萧衍和齐关系很密切。他的父亲萧顺之就是齐高帝的族弟，曾经做过侍中、卫尉等高官。萧衍后来之所以能建立功勋，并最终建立梁朝，他的家族背景起了很大作用。萧衍小时候就很聪明，而且喜欢读书，是个博学多才的少年，尤其在文学方面很有天赋。当时他和另外七个好友被称为“八友”，其中包括历史上有名的沈约、谢眺、范云等。沈约后来写了《宋书》、《齐纪》等书，而谢眺则是这时期有名的诗人。不过，这八个人当中，萧衍的胆识却是其他七个人无法相比的。在隋朝隋炀帝正式创立科举制度之前，中国的官吏基本上是世袭加推荐两种形式，所以，家族的背景尤其重要。而且在三国两晋南北朝时期，更注重门第观念，不是名家大族的人，如果想做官是非常难的。萧衍因为有先天的家族背景，所以刚做官时就是在卫将军王俭手下，升官的机会比其他人要多。
果然，王俭见萧衍很有才华，言谈举止也很出众，于是就提拔他做了户曹属官。因为他办事果断机敏，和同事以及上司关系融洽，不久又提升为随王的参军。后来因为父亲去世，他回去守丧三年，然后复官，升任太子庶子和给事黄门侍郎。在封建时期，官吏遇到父亲去世，必须回家奔丧守孝三年，否则要受到法律处罚。当时的法律制度和伦理道德是结合在一起的，叫做“礼律合一”，也就是道德，即"礼教"要求的也就是法律所要求的。其他的要求也有很多，例如自己所做的官职有和父亲名字同字或者同音的不能做官，要报告有关部门，进行调整。做官的当地的地名也不能触犯父亲的名讳。
用错侯景
侯景侯景原来是被鲜卑族同化的羯族人，和高欢（其子高洋建立了北齐）关系很好，在怀朔六镇起义失败后，侯景投靠了其他部落，后来有投奔了高欢，高欢很欣赏他，委以重任。
侯景为人首鼠两端，在高欢死后，他和高欢的儿子高澄不和，高澄想夺他的兵权。侯景就投降了西魏，但西魏对他有戒心，于是侯景又请求萧衍接受他归顺。萧衍很高兴，封王，封大将军，派军队接应。朝中有的大臣知道侯景为人，一句话成了谶语："乱事就要来了。"后来，归顺的侯景以诛杀朝中弄权的朱异为借口，发动叛乱，最后，围困都城，本来侯景已经元气大伤，但守城的将领也没了斗志，开城把侯景放了进来。侯景带着五百甲士去见萧衍，发生了很有趣的一段对话：萧衍见侯景来，不慌不忙地问道："你是哪里的人，竟敢作乱，你的妻子、儿女还在北方吗？"侯景这时害怕得汗流满面，竟不知道怎么回答。旁边的部下替他说："臣景的妻子和儿女都被高氏杀了，现在只有一人归顺陛下。"萧衍问道："你过江时有多少兵马？"侯景答道："千人。"萧衍问："攻城时多少？""十万。""现在呢？""率土之内，莫非己有。"最后，萧衍安慰他说："你有忠心于朝廷，应该管束好部下，不要骚扰百姓。"侯景答应了。见过萧衍后，侯景对身边的亲信王僧贵说："我多年征战疆场，从没有胆怯过。这次见萧衍竟然有点害怕他，莫非真是天子威严不容侵犯吗？"其实，侯景一是作乱心虚，二是萧衍本来也是战场勇将，侯景肯定早就有敬畏之心，加上当时迷信思想严重，认为天子都是神灵下凡。还有萧衍信佛后，看清权势，也看轻权势，他的镇静无疑更让侯景心虚。
但是，这个侯景毕竟是作乱打进都城的，他的军队掌握了都城的管理大权，他的卫兵进出皇宫很随便，还佩带武器。萧衍见了很奇怪，问左右侍从，侍从说是侯景、侯丞相的卫兵。萧衍生气地喝道："什么丞相！不就是侯景吗。"侯景听说了，也很生气，于是派人监视萧衍，限制他的供应。结果萧衍很快病了，后来不能起床，最后连饿带病加生气，闭眼西去。终年85岁。他的谥号是武帝，庙号是高祖。