北魏末年，元氏政权江河日下，朝不虑夕。上层和内部，统治集团为争夺最高权力，在都城洛阳互相残杀；下层和外部，各族人民的反抗和斗争，风起云涌。而国家真正的军政大权，却落在拥有八千余家部落的契胡酋长尔朱荣手里。高欢，这个未来的东魏大丞相，当时尔朱荣军中的普通小军官，就生活在这个动荡不息、巨变在即的历史环境中。
高欢（496--547年），祖籍渤海（今河北景县南）。其祖高谧曾为北魏侍御史，后因犯法举家徙于怀朔，此后三代遂世居于此。怀朔是鲜卑人居住和活动的地方，高欢就生长在这里。高欢不仅有一个“贺六浑”的鲜卑名字，还娶了一个鲜卑贵族出身的娄昭君之后为妻。他实在是一个鲜卑化了的汉人。
在怀朔镇时，高欢是一个非常普通的小军官“队主”，后来转迁为“信使”，专管送往洛阳都城的公文。有一次他从洛阳归来后，把全部的家产拿出来，结交朋友。亲朋们莫名奇妙地问他何故？他说：“京师洛阳的羽林军，火烧领军张彝的住宅，朝廷怕乱而不敢过问。为政如此，其它事情岂能办好？”可见，高欢已看到北魏朝廷腐败无能，大乱在即，并产生觊觎之心。
北魏正光四年（523年），北方爆发六镇戍卒和各族人民的大起义。高欢认为时机已到，便带着个人野心，先后参加了破韩拔陵、杜洛周、葛荣等领导的起义队伍。在义军中暗集死党，窥测时机，发展个人势力。后来，他看到契胡酋长尔朱荣势力强大，便与死党尉景、段荣等叛离义军，投奔尔朱荣，并很快赢得尔朱荣的信任，取得亲信都督（尔朱荣卫队长）的职位。在尔朱荣率兵镇压六镇义军时，高欢变本加厉，利用过去与义军中的关系，混进义军队伍，说降义军中七个称王的将领及万余众归顺尔朱荣。分裂起义军队后，击败邢　所率的义军。尔朱荣见高欢为己卖命不遗余力，对他大加赞誉，说他“堪当大任”，他亦因镇压义军有功，升迁晋州刺史。
永安三年（53O年），魏孝庄帝诱杀尔朱荣于洛阳，高欢乘尔朱氏混乱之机，说动当年被尔朱荣兼并的六镇起义军二十余万众军民归顺自己，并把他们带往河北，摆脱尔朱荣之子尔朱兆的控制。至此，这二十多万之众的六镇兵民，遂成为日后高欢起家的政治资本和军事力量。
第二年，即北魏普泰元年，高欢率众进据冀州（今河北冀县），笼络当地世族地主，利用民族隔阂，煽动反尔朱氏情绪，一时人声鼎沸，势力陡增。尔朱兆见高欢羽翼丰满，顺势封他为渤海王、冀州刺史。此时的高欢岂肯买尔朱兆的人情，他见六镇之众和河北世族在他成功的煽动下，怨恨尔朱兆而拥戴自己，遂在这年六月，兵伐尔朱兆，奉立渤海太守元朗为皇帝（北魏废帝），在政治上取得正名，重演东汉以来曹操“挟天子以令诸侯”的故伎。
永熙元年（532年）三月，尔朱兆率二十万大军进攻高欢。高欢以逸待劳，以少胜多，重创尔朱军，乘胜进据魏都洛阳，连废节闵帝元恭、废帝元朗，另立元修为孝武帝，自封大丞相、天柱大将军、太师。成为实际控制北魏政权的“太上皇”。这年的七月，高欢乘尔朱兆喘息未定，亲率十万大军攻克晋阳，彻底铲除尔朱势力。在晋阳建立大丞相府，定居晋阳遥控朝政。从此，高欢及后来的北齐历代帝王，刻意经营晋阳，使晋阳成为北魏、东魏、北齐三代实际上的政治中心，史称“霸府”。
永熙三年（534年），北魏孝武帝不甘作高欢傀儡，高欢兵进洛阳废其帝位，另立元善见为帝，迁都邺城（今河北临漳），史称东魏。另一军阀宇文泰，亦拥立元宝炬为帝，史称西魏。北魏遂告消亡。
东、西魏分治后，攻战连年，难分仲伯。高欢曾于武定四年（546年），亲征西魏，欲一鼓荡平。然而，事与愿违，激战五十多天，损兵十之六七，终难得胜。在智力体力交困之余，高欢病卧战场，只好无功返回晋阳。次年五月，也就是高欢雄据晋阳的第十五个年头，死于晋阳大丞相府，结束了强梁征战的一生，时年52岁，封谥献武王。