柳敏，宇白泽，生年不详，卒于隋开皇元年(581年)，河东解县人。是西晋太常卿柳纯的七世孙。父柳懿，北魏末年车骑大将军，仪同三司，汾州刺史。柳敏学识渊博，理政有方，又处台阁参于制定新制律令，是北周初期的一位谋臣。
柳敏9岁时父亲去世，以孝顺母亲远近闻名。爱好读书，涉猎经史、阴阳，卜筮之书。未成年就因父祖名望起家为北魏员外散骑侍郎，后升迁为河东郡丞。他能公平待人处事，很得乡人的敬重。东魏孝静帝四年(537年)，高欢、宇文泰两军战于沙苑(今陕西大荔)。东魏蒲坂人薛敬珍兄弟联络柳敏等六县人袭击了败退下来的高欢军。西魏的贺拔胜、李弼的军队行至河东，薛敬珍、柳敏等率六县之民归附。宇文泰嘉奖他们，并说：“今日不喜得河东，喜得卿也。”于是拜薛敬珍为平阳太守，柳敏为丞相府参军事。不久柳敏转任户曹参军、掌记室，负责接待四方宾客以及监督朝中吉凶礼仪诸事。
西魏大统七年(541年)，丞相宇文泰决定变革时改，制定强国富民的政策，命令大行台度支尚书兼司农卿苏绰修撰新制做为朝廷政典，于是《六条诏书》颁布执行。柳敏参与制定新法，官至礼部郎中，封爵武成县子，加散官帅都督，统领本乡兵士。不久，又进升为大都督。不幸其母亲去世，柳敏悲痛万分，十余日鬓发花白，靠柱杖得以行立。宇文泰感叹他孝敬之至，更意欲鼓励至孝精神，调他任吏部郎中，并赐物以资鼓励。
西魏废帝二年(553年)，南朝梁元帝之弟武陵王萧纪在蜀称帝，然后率军沿江东下将攻其兄的都城江陵。梁元帝请求西魏解救。字文泰认为取蜀制梁的时机已到，于是派尉迟迥伐蜀。柳敏为尉迟迥的行军司马，被委以军中筹略。益州平定后，柳敏官进骠骑大将军、开府仪同三司，加散官侍中，旋即迁为尚书。赐姓宇文氏，以示宠遇。恭帝三年(556年)，宇文泰实行六官制度，柳敏官拜礼部中大夫。
恭帝三年宇文泰死，宇文护综理国家大政。宇文泰之子、年仅16岁的宇文觉即帝位，为北周孝闵帝。宇文护独揽政权杀重臣独孤信、赵贵等，朝中谋臣宿将争住依附。朝中百官重新封授，柳敏进爵为公，又拜为河东郡守，后又复拜原职礼部中大夫。以后又调任郢州(今湖北武汉市武昌)刺史。在郢州颇有惠政，受到官吏和汉族、少数族人民的拥戴。后召回朝中仍旧担任礼部中大夫之职。离任之日，郢州官民相候于路为他送行，柳敏不愿扰民另择小路还朝。周武帝保定四年(564年)改礼部为司宗，柳敏为司宗中大夫，辅佐大宗伯掌理国家的吉凶礼仪。柳敏勤于政事，凡有违背典故的他能刊正取中，因此官迁春官府小宗伯，掌“建国之神位，掌王礼之禁令与其用等，辨庙祧之昭穆，辨吉凶之五服、车旗、宫室之禁，掌四时祭礼之序事与其礼。”凡是遇到国家大礼，则辅佐大宗伯行礼制，凡有国家的小礼，则有亲自执行的权力。柳敏博识多闻，又监修国史。周武帝令修撰律令，柳敏参与齐律的编修工作。后进位大将军，调任相州刺史。柳敏以病版假未上鄜州刺史任。此时宇文护权倾内外，其僚属庾季才，侯龙植等谏言推诚王室、归政天子，宇文护不能采纳。字文护入宫中与太后同坐，年龄20余岁的周武帝立侍于旁。周武帝不问国政十余年，朝中百官不能探测其内心深浅。天和七年(572年)，年富力强的周武帝于宫中杀死宇文护，然后下令捕杀宇文护的诸子、兄弟和近臣等。周武帝始亲政，改元建德(572年)，朝中百官拜官封爵。史载柳敏“自建德以后，寝疾积年”，在家住闲。柳敏之子柳昂以才干为武帝任用，任内史中大夫、开国府仪同三司，赐爵文城郡公，掌有书写诏诰之任。建德五年(576年)，周武帝亲率军队大举进攻北齐、破晋州(今山西临汾)，陷晋阳，进军邺城。周武帝念及柳敏曾起事助宇文氏攻击高欢军的旧功，封柳故武德郡公，不理政事，唯食封邑而己。
杨坚为周武帝的大将军，有识之士皆以为他是非凡的人才。建德四年(575年)齐王宇文宪、内史下大夫王轨先后在武帝面前进言杀杨坚以免后患。杨坚得知深自晦匿。杨坚与柳昂私下要好，周宗室诸王多次想谋害杨坚没有成功。大成元年(579年)，周宣帝即位后杀武帝时心腹之臣。柳敏仍为宣帝疏远。周静帝大象二年(580年)，杨坚为大丞相总领百官，封柳昂为大宗伯。大定元年(581年)二月杨坚称帝，改元开皇，建隋朝。废除北周六官制度，依照汉魏官制改制。授柳昂上开府，拜潞州刺吏。柳敏因子贵也被授上大将军、太子太保之称号。柳敏于这年去世，朝廷赠给他五州诸军事、晋州刺史的称号。