阮咸西晋陈留尉氏（今属河南）人，字仲容。与嵇康、阮籍、山涛、向秀、刘伶、王戎并称“竹林七贤”。阮咸是阮籍之侄，与籍并称为“大小阮”。历官散骑侍郎，补始平太守。为人旷放，不拘礼法。
善弹琵琶。他所用的琵琶与后来从龟兹传来的曲项琵琶不同，唐时以他的名字为他所弹的乐器命名为“阮咸”，宋时简称“阮”。以人名来给乐器命名，在中外音乐史上仅他一个。
阮咸不仅擅长演奏，也精于作曲，唐代流行的琴曲《三峡流泉》据说就是他所作，李季兰在同名诗中有“忆昔阮公为此曲，能使仲容听不足”的诗句。1950年南京西善桥南朝墓出土持阮弹奏的阮咸画像，神情专注。
据《琴史》记载：阮咸的儿子阮瞻“亦善弹琴，人闻其能，多往求听，不问长幼贵贱，皆为弹之。”他甚至可以整天为人弹奏而没有一点不耐烦的表示。