释道恒，蓝田人。他9岁那年在路边上玩耍，隐士张忠看到他后感叹道：“这个小孩有超出常人的瑞相，长大后若在世俗社会，必有辅佐帝王之功；若入佛门，必能光显佛法。遗憾的是我太老了，看不到那一天了。”
道恒年纪很小的时候，就失去了父母，他对后母很孝顺，闻名乡里。道恒家里很穷。常靠他绘画挣些钱，以供家用。既使这样，他还笃好佛家经典，常常通宵学经。到他20岁时，后母也死了，他行丧尽礼，服满后出家为僧。不仅精通佛学理论，对其它学问也素有研究，才思敏捷。高僧罗什到关中后，道恒即前往修造，罗什对他非常欣赏，所译的经书，请他帮助校订。
道恒有个同学名叫道标，也是高雅而有才力的人，在当时的名声；仅次于道恒。后秦君主姚兴，因道恒、道标二人神气俊朗，有治理国家的才能，于是令尚书令姚显，敦逼道恒、道标罢道还俗，辅佐后秦王室。又给道恒、道标下语书说：
你二人有高洁的行操，实在可嘉。但现在急需要治理国家的人才，现令尚书令姚显强夺你们的法服，罢道还俗，帮助我治理国家。如果你们还是心存佛门，那对僧侣和百姓都是不利的。希望能够体谅我的心情，不要以“守节”为推辞。
道恒、道标回答说：
上月二十七日诏书奉悉。诏书令我们脱去法服，我们感到非常悲伤，五情失守。我们二人才疏学浅，入佛门未久，但立誓为佛门献身，学习佛法，不理世俗之事。古时候光武帝尚且能纵严子陵的隐退之心，魏文帝能容许管宁辞官不做的行为，光武帝和魏文帝都能放下君主的面子，来成就一个普通百姓的心愿。况且陛下以道治国，弘扬佛法。望陛下能明察我们的心愿，体恤下情。
姚兴又写信给罗什、僧契二位法师说：
一别已有数旬，常常想念你们。最近下诏给道恒、道标二人。令他们脱去罗汉之服，同样可以追寻菩萨的踪迹，因为“道”是无处不在的。希望法师能帮助我劝劝他们。
罗什和僧契回信说：
我们听说君主是以“道”来养民，以“德”来治理天下，自古以来的明君都是这样，他们都明白若是违背了人的性情，就很难管理。所以尧放纵许由隐居箕山，魏文侯对隐士段干木以礼事之，伏轼致敬。汉高祖能够容忍东园公、绮里季、夏黄公、用里先生隐居商山，叔度于汉岳推辞不上征聘贤士的车子，这都是适贤人的必情而得贤人啊。现在道恒、道标等到人德未圆满，分在守节，少习佛理，伏膺佛道。至于敷折妙典，研究幽微，足以启化童雅，有助于功德教化。希望陛下能够施与既往的恩典，以遂其志向。
姚兴后来又多次下书征召，道恒、道标不从，很多人也都帮助他们说话，才得以免。
道恒感叹道：“古人曾说过，益我货者损我神，生我名者杀我生。”于是终身隐居于深山，
素食味禅，隐迹人世之外。于晋义熙十三年（公元417年）卒于山舍，终年72岁。