在我国文学史上，有一位著名的“山水诗人”，他开创了山水进入诗坛的先例，后人称他为山水派的祖师。他就是南朝宋齐时期的“元嘉三大家”(谢灵运、颜延之、鲍照)之一的谢灵运。
谢灵运的家族属于东晋的大土族，祖籍在陈郡阳夏(今河南太康附近)，世代居于会稽(今浙江绍兴)。他生于晋孝武帝太元十年(公元385年)，死于宋文帝元嘉十年(公元433年)。
谢灵运小名叫客儿，生来聪明灵气。他的祖父即曾在淝水之战中立下赫赫战功的谢玄，非常疼爱这个灵秀漂亮的小孙子，把他视为掌上明珠。他曾高兴地对人说：“我生下了一个不肖的儿子，他却给我生下了一个好孙子。”因为谢灵运的父亲谢{王奂}天性迟钝，挂了个秘书郎的官职整天闲置在家，很早就去逝了。谢灵运4岁的时候，祖父病重，临死前谆谆嘱咐家人一定要把灵运带好，培养成才。谢灵运8岁时袭封康乐公。
谢灵运天资聪颖，读书勤奋。他读的书多而广，诗文写得非常出色，文笔奔放，辞藻丰茂。他的诗在江南一带广为流传，许多人争相抄诵，与大诗人颜延之同为江南第一流文学家。
但谢灵运出身于官府大家，生活在乌衣巷里，家里人又非常娇惯他，所以，使他养成了摆阔气、讲摆场的公子哥儿习性。他出入府市，身边总是前呼后拥地跟着一帮子随从为他提衣提物，左搀右扶，正像人家说的那样：“四人挚衣裙，三个提坐席。”这种生活方式养成了他傲慢无礼、为人尖刻的习性。他的叔父谢瑶怕他长此下去会树敌太多，就让他的堂兄谢瞻找机会劝说他。有一次，谢灵运和谢瞻同坐一辆车出游，谢灵运又无事生非地指手划脚取笑别人。谢瞻皱了皱眉头，劝戒他说：“你的父亲早已去逝，可直到现在还有人谈论他，常有褒贬。如果你听到别人讥讽你父亲，恐怕一定很不高兴吧？瞎扯人家的长短，惹人生气，何必多此一举呢？”几句话，说得灵运面露羞色，无言以对。以后，灵运还真的有所收敛。
后来，谢灵运进入了仕途，曾任永嘉太守、秘书监及临川内史等职。但他还是常有为人失礼的行为。朝廷始终把他当成一个学者对待，并不给他实权。这对于想在官场上“一展宏图”的灵运来说，实在是不小的打击，为此，他愤愤不平，认为自己是“英雄无用武之地”。他仕途失意，闷闷不乐，做官时也不问政事，只知游玩于山水之间，游览于奇景妙境之中。每游览一处地方，就写一篇诗文，山水开始大量入诗。后来，灵运干脆称病辞职，回到了生他养他的地方——会稽。那里有祖上的房产田业，他祖父、父亲也葬在那里。
谢灵运祖上的庄园一侧靠近青山，周围是一带江水，环境清静幽雅，景色优美。他和当地的隐士交往，游乐，决定就在这里了此一生。谢灵运的山水诗大量涌现，许多人都争相传抄。他创作的《山居赋》景色秀丽迷人：“石傍林而指岩，泉协涧而下谷。渊转渚(zhu，水中间的小块陆地)而敬芳，岸靡沙而映竹。草迎冬而结范，树凌霜而振绿。”
谢灵运还有许多吟咏景色的美丽佳句如《悲哉行》中：“灼灼桃悦色，飞飞燕异声。檐上云结阴，涧下风吹清。”写日月朦胧的传神佳句：“眷西谓初月，顾东疑落日。”在《登江中孤屿》一诗中写道：“云日相辉映，空水共澄鲜。”在《游南亭》中写道：“时竞夕澄霁，云归日西驰；密林含余清，远峰隐半规(太阳)。” 有一年冬天，谢灵运因生病而多日没有走出房间，当他病愈之后外出散步，才发现室外已是春意融融，他顿生灵感，马上提笔写下了《登池上楼》一诗。诗中佳句连连，其中最有名的一句是：“池塘生春草，园柳变鸣禽。”谢灵运说这是天上的神功助我，因为我并没有费心思去想这句诗。
谢灵运还仿效民歌的形式写山水诗。如《东阳溪中赠答二首》： “可怜谁家妇，缘溪洗素足，明月在云间，迢迢不可得。”“可怜谁家郎，缘溪乘来的，但问情若何，月就云中堕。”在他写的一乐府诗中吟咏山水的佳句有：“郁郁河边树，青青野田草。”“连峰竞千仞，背流各百里。”“习习和风起，采采彤云飞”等等。
谢灵运酷爱登山。而且喜欢攀登幽静险峻的山峰，高达数十丈的岩峰他也敢上。他登山穿一双木制的钉鞋，上山取掉鞋掌的齿钉，下山取掉鞋跟的齿钉，行走起来分外稳当。许多山水诗就是在攀山越岭之中写出来的。
谢灵运年少才高，但他却恃才自傲；玩世不恭，敢于违抗权贵。他曾高傲地说：“天下有一石(dan)，建安诗人曹植独得八斗，我得一斗，余下一斗由自古以来及现在的闻名之人共分。”会稽太守孟凯是个信佛教的人，谢灵运很看不上他。有一次当面讥讽他说：“你升天可能在我前头，但成佛一定在我之后。”孟凯很生气。谢灵运常和山中隐士饮酒作乐，行为放荡不羁。他们在会稽的千秋亭里醉酒后，竟一丝不挂地呼号，孟凯认为是和自己过不去，就派人告诫他。谢灵运生气地说：“我自己大叫，关你糊涂人什么事?”孟凯本来对谢灵运就没有好感，因此乘机上表朝廷说谢灵运任意横行，百姓受到惊扰，有异志，要^造**。谢灵运很气愤，到京师上表说：“我从抱病回籍后，三年多幽栖于穷山绝壁之中，和外界几乎分离隔绝。我安分守己，以享余年，至今不知犯了什么罪?自古以来，虽然圣贤也免不了诽谤，但所谓^造**者，一定要有生死结义、聚党集众者，或是勇冠乡里、天天舞刀弄枪者。从没听说文皱皱的书生和山林里的隐士有叛隐篡国的。”宋文帝看了奏本，明白谢灵运是被冤枉的，没有治谢灵运的罪。但谢灵运终究是得罪了不少人，最后还是被人陷害至死。可惜的是首创山水诗的大诗人死时才刚刚49岁。
谢灵运一生著有许多著作。他有文集19卷，诗集5卷，诗集抄lO卷，第集10卷，设论集5卷，连珠集5卷，新撰乐府集11卷，四文诗集l卷，是个多产、天才的作家。
谢灵运写的诗很美，但他的人品和举止却不如他的诗美。在他身上时时表现出士族大家的骄横和名利、权力的贪欲。但他在文学史上的贡献是不能抹煞的，他的诗毕竟是开创了一种新风格，并荡涤了笼罩在诗坛百余年的玄学诗风。他的诗缺乏积极的社会内容，有时还会流露一些享乐颓废的思想感情。
谢灵运开创了山水进入诗坛的先例，他的山水诗为后代诗人所推祟仿效。