竺道壹，本姓陆，吴地人。少年时出家为僧，言行一致，守志不移，又有学问，但他却韬光隐智，把自己的才华掩盖起来而不炫露，使外不知，只有与他相、处的时间久了，才知道他具有超人的智慧和才华。王殉兄弟等名土对道壹深加敬事。东晋太和(公元366年一371年)年间，来到京城，住瓦官寺，跟从高僧竺法汰学习佛经，几年之内，他就对佛经有非常深刻的理解。道壹讲述演说法义时，倾倒了整个京城。法汰还有个弟子名叫昙一，也是风雅而有操行之人，当时的人们称昙一为“大一”，称道壹为“小一”，他们两人在名声和德行方面受到社会舆论的推祟，东晋简文皇帝对他们也是非常敬重。
待简文帝和法汰法师都死了以后，道壹离开京城，住在虎丘山，学徒们苦留不住，只好让丹阳尹请道壹回京城，道壹回答说：“我听说大道理行于天下，上古圣人治理国家时的盛世，对遁世隐居的人并不夺其性情，而是让他们按自己的志愿生活。大晋朝光明远照，以德覆盖内外，崇尚佛法，。使佛教弘扬光大。所以偏远地区的信徒们，不远万里，披着粗麻布的衣服，拿着锡杖，来到晋朝。他们都割舍了自己所爱好的东西，舍弃了自己的欲望，一心向佛。
从上古以来，有道行的人都是隐居；志存慈救的人，都是游历四方而不仅仅停留在一个地方。无论到哪里，都以弘扬佛法为要务，虽一样，把我这样的人编入名册、户籍，恐怕那些为修行间道而云游四方的僧人，就会远望圣世，长往而不返，有亏于盛明之风，也有悖于原本的宗旨。而且边疆地区的人和隐逸之士，与帝王和官府本不相关。望您认真考虑而定。”于是道壹便隐居在山中。
当时，若耶山有位僧人名帛道猷，他俗家姓冯，是山阴县人，少年时就写的一手好文章，在当地很出名。帛道献性情率直、朴实，喜好山水，他一吟一诵，都寄情玄言。过去，在一次讲经时，帛道猷曾与道壹相识，他给道壹写信说：“能够优游于山林之间，纵心于佛家和儒家的经书，触动兴致而作诗，在高高的山峰上采药，服下草药治疗疾病，这是多么快乐啊!但是，因不能和您一起享受这种快乐，我常耿耿于怀。”因有诗曰：
连峰数千里，修林常平津。云过远山翳，风至梗荒榛。茅茨隐不见，鸡鸣知有人。闲步践其径，处处见遗薪。始知百代 下，故有上皇民。
道壹收到这封信后，也有心前往，于是来到耶溪，与道猷相会，住在山林中。他们纵情于尘世之外，以经书自娱自乐。
过了没多久，太守王荟在城西建起嘉祥寺，因道壹的风范和德行高尚，请道壹为僧主。道壹带着佛家弟子必须的六物(即大衣、中衣、下衣、铁钵、坐具、水囊)来到嘉祥寺，并为寺院造金牒千像。因道壹博通佛家内外经典，而且戒律之行清严，所以四方僧尼，都来向他问学，当时的人们称道壹为“管理九州僧众修持事务的都维那”。后来道壹又暂住虎丘山，丁东晋安帝隆安(公元397年一40l年)年间因病而卒，死后葬于山南，终年71岁。
道壹有个弟子道宝，本姓张，也是吴地人。聪慧素成，尤其擅于讲经。张彭祖、王秀琰等人都很推重他，并成为莫逆之交。