六镇之乱，又称六镇起义。指的是在中国南北朝时期的北魏正光五年（公元524年）发起的动乱。起因是因北魏首都南迁洛阳后，六镇的鲜卑贵族和将士的待遇及升迁不如洛阳的汉化鲜卑贵族，最后发起的反汉化的大起事。
六镇这个词在不同时期有不同的含义，六镇原指怀朔镇、武川镇、抚冥镇、柔玄镇、沃野镇、懐荒镇六个边镇，后来变成北方各镇的总称。这些镇是用于抵御北方柔然入侵、镇压起义以及防范南方势力进攻的。
起因
六镇军人本来是职业军人，社会阶级为贵族，种族文化为鲜卑。孝文帝汉化政策之后，职业军人与鲜卑文化这两点没有变，但社会阶级急速下降，以前仕宦、复除的特权的权利也没有了，由“国之肺腑”逐步沦落为镇户、府户，身份低下。而迁到洛阳的强宗子弟，受到汉化的洗礼，各各荣显；边镇当兵的，却被“有司乖实，号曰府户，役同厮养”，引起了六镇军民的普遍不满。也致使六镇一带，无法汉化。
这种排斥鲜卑武人的政策在当时京城洛阳也能看到，以致造成在禁军产生叛变。而北魏吏制败坏，经济衰退更使这种矛盾更加激化。
孝明帝时期，六镇连年发生旱灾饥荒；正光四年（523年）二月，北魏北部的游牧部落政权柔然也发生大饥荒，向北魏求援，北魏由于自身经济窘迫加之一贯轻视柔然（蔑称其为“蠕蠕”或“茹茹”，意思其蠢笨如蠕虫），所以予以拒绝。柔然可汗阿那瓌，遂于四月派兵侵入北魏进行剽掠，以解决饥荒。怀荒镇的人民因食物资料大部分被劫夺而生计艰难，遂向镇将武卫将军于景请求赈济，但遭到其蛮横的拒绝，遂怒杀于景，于是北魏朝廷因此认为六镇边民凶顽，决定弹压整肃，这更加深了双方的不信任。
六镇起兵
正光五年（524年）三月，沃野镇人破六韩拔陵因与“高阙戍主，率下失和”，就杀掉戍主造反，改号真王。起义军旋即攻克沃野镇，然后北进包围了武川、怀朔二镇。怀朔镇将杨钧命令贺拔度拔和他的三个儿子贺拔允、贺拔胜、贺拔岳领兵迎击。不久之后，魏以临淮王元彧都督北讨诸军事，讨破六韩拔陵，元彧带兵屯驻云中。四月，高平镇赫连恩等造反，推敕勒酋长胡琛为高平王，攻高平镇以向应破六韩拔陵。魏将卢祖迁击破之，胡琛北遁。
起义军卫可孤于同月攻陷武川，怀朔亦溃，贺拔胜父子俱为卫可孤所虏。元彧被破六韩拔陵在五原打败，北魏另一支李叔仁率领的部队败于白道。北魏改派李崇为北讨大都督，命抚军将军崔暹、镇军将军广阳王元渊皆受崇节度。七月，崔暹违李崇节度，与破六韩拔陵战于白道，大败，单骑走还。破六韩拔陵并力攻李崇，李崇力战不能御，引还云中，与之相持。不久柔玄镇镇民发动叛变，莫折大提攻占高平，发动关陇起义。至此，六镇尽为镇民所占。
关陇民变
后莫折大提病逝，第四子莫折念生继续统军，并派其弟莫折天生带兵击败元志和岐州刺史裴芬之指挥的魏军，占领岐州、泾州、凉州。北魏改派齐王萧宝夤和崔延伯代替患病的元志。孝昌元年(525年)正月莫折天生军驻扎在黑水。北魏岐州刺史崔延伯和萧宝夤率众五万与莫折念生在马嵬爆发大战，莫折念生战败，被“俘斩十馀万”。莫折念生退保小陇，北魏军占领凉州南。秦州起义军首领韩祖香被北魏益州刺史魏子建击败杀死，张长命投降萧宝夤。四月，高平镇起义军首领胡琛遣其大将万俟丑奴、宿勤明达等攻击北魏泾州，打败萧宝夤和崔延伯的大军，萧宝夤只能退保安定。
破六韩兵败
正光六年（525年），二月。北魏胡太后和元诩发动政变，解除了元叉的兵权和职务，并杀死了元叉及其同党。同时派出使节带礼物出使柔然，要求柔然出动部队帮助北魏平叛。柔然首领阿那瑰率兵十万向西进逼沃野镇，连战连捷，大败六镇之军。北魏也派元琛率军自平城出发，进攻怀朔。六月，元琛被破六韩拔陵在五原打败，被迫向东撤退。元琛改变策略，开始分化招降起义军。这个策略起到很好效果，乜列河率三万人投降。元琛又趁破六韩拔陵截击乜列河军之际设下埋伏，打败破六韩拔陵，破六韩拔陵渡河逃亡，北魏军所俘六镇兵民20万被北魏政府分配在瀛、冀、定三州就食。孝明帝改元孝昌。
河北民变
六镇20万被俘兵民安置在河北三州之后，正逢河北遭遇水旱之灾，无处就食，出现逃亡现象。
孝昌元年（525年）八月，柔玄镇兵杜洛周聚众于上谷起事。九月，北魏派幽州刺史常景和幽州都督元谭镇压，常景在卢龙塞和军都司沿线险要驻兵防守。
孝昌二年(526年)，北魏安州石离、六城、解盐戍将起兵响应杜洛周，杜洛周集合兵力进攻居庸关，攻克，元谭连夜逃亡。同时，鲜于修礼率当地六镇兵民于定州造反，改元鲁兴，被北魏都督杨津击败，被迫东撤。四月杜洛周进攻蓟城（今北京），打败都督李琚，但因常景的截击，被迫退还上谷。五月，杜洛周派部将曹纥进攻蓟南，但于七月曹纥所部被常景重创，杜洛周也在范阳被击败。
八月，鲜于修礼所部发生内乱，鲜于修礼被元洪业所杀，元洪业又被葛荣所杀。九月，葛荣所部与北魏元渊、元融所部战于白牛逻，北魏军大败，元融被杀。后元渊在博陵被葛荣骑兵所杀。
孝昌三年（527年）正月，葛荣攻克殷州。十一月攻克冀州，十二月击败源子邕和裴衍，进逼邺城。
武昌(528年)元年正月，杜洛周攻克定、瀛二州。二月，起义军内部发生火拼，结果葛荣杀死杜洛周，并统领其军。这时起义军已经发展到几十万之众。与此同时，山东之地爆发民变，邢杲于六月自立为汉王，改元天统，后被元天穆和尔朱兆镇压。北魏其余各地都由民变出现。
武泰元年六月，尔朱荣发动河阴之变后，北魏朝廷为尔朱荣控制，尔朱荣调动四路大军36万人，进逼起义军。八月，尔朱荣率精骑七万自起义军背后袭来。尔朱荣利用葛荣排兵时兵力分散的弱点，迅速击破对手，葛荣被俘押至洛阳斩首。十二月，葛荣部众韩楼在河北幽州起事，被尔朱荣手下侯渊镇压。
关中变乱
孝昌二年（526年），胡琛因为与破六韩拔陵不和，被杀。其军由万俟丑奴统帅，并于孝昌三年（527年）正月打败萧宝夤。同时莫折念生发动反击，相继占领东秦州、岐州、幽州（今甘肃宁县）、北华州、雍州（今西安）[22]、潼关[23]，声势大振。三月，孝明帝宣布“中外戒严”，并下诏要御驾亲征，但没有实行。其后北魏派大军进攻攻取潼关，九月，莫折念生被部将杜粲杀死，杜粲投降北魏。莫折念生死后，其军归万俟丑奴统领。其后萧宝夤害怕朝廷怪罪其征讨不力，遂造反。孝明帝派尚书仆射长孙稚镇压，萧宝夤在部将侯终德背叛后，见魏军势大，投降万俟丑奴。至此，关中地区都在六镇乱军的控制之下，永安六年（528年）七月，万俟丑奴称帝，建年号神兽。
永安三年（530年）正月，尔朱荣以尔朱天光为大都督率军镇压关中叛乱。三月，万俟丑奴率军进攻歧州，又派部将尉迟菩萨带兵进攻武功，魏军贺拔岳所部击败尉迟菩萨，万俟丑奴不得不停止进攻岐州。七月，尔朱天光扬言要休整部队，万俟丑奴信以为真，也让士兵屯田。魏军趁机突袭，打败万俟丑奴所部，万俟丑奴在凉州被俘。而后，万俟丑奴在关中诸部逐一被击败，关中平定。
萧梁伐魏
正光五年，破六韩拔陵起事时。南方萧梁也趁机发动北伐。梁的主攻目标是寿阳。八月，梁成景俊所部攻克魏童城。九月，攻克睢陵。梁军赵景悦进攻荆山，裴邃带领三千骑兵进攻寿阳，打破外城，并攻取狄丘、甓城、黎浆等城。北魏急派元琛、郦道元、元鉴等人带兵救援，逼退裴邃所部，收复荆山，并击退梁军王神念所部。
十月，裴邃再次督军进攻北魏。裴邃所部攻克魏陵、曲木等城，其余各部皆有斩获，克琅琊、檀丘、曲阳等地。裴邃又于正光元年于寿阳击败元琛所部，斩首万余级。五月，裴邃病死，夏侯亶都督北伐诸事。同时，梁军从益州方向北魏发动进攻，但被北魏军击退。
孝昌二年（526年）七月，梁军趁着淮水暴涨，再次北伐。元树攻黎浆，夏侯亶攻寿阳。十一月，梁军克寿阳。
孝昌三年正月，梁军克平靖关、武阳关、黄关岘。其后攻破临潼、广陵等城。十月，梁军曹仲宗、陈庆之所部围攻涡阳，其后梁军韦放增援。北魏元昭所部五万被击败，梁军陈庆之乘胜追击，“俘斩略尽，尸咽涡水，所降城中男女三万馀口。”。三月，北魏郢州刺史元显达降梁。
河阴之变
尔朱荣在六镇之乱时候，镇守晋阳。凭借着镇压六镇之乱，壮大了自己势力，拥有极多雄兵。孝明帝因与胡太后不和，下诏尔朱荣入京。尔朱荣行至半路，却又被下诏停止行程。大通二年（528年），胡太后党羽杀死孝明帝。尔朱荣借口为孝明帝报仇，发兵攻陷洛阳，杀死大臣王公等两千余人，并将胡太后和幼帝沉入河中淹死，这就是河阴之变。改立元子攸为帝，是为孝庄帝。尔朱荣却在此时返回晋阳，以大丞相之位遥控朝政。
结局
孝庄帝在尔朱荣朝见时杀死尔朱荣。之后尔朱世隆与尔朱兆在晋阳合兵，推元晔登帝位。尔后，尔朱兆轻骑杀入洛阳，杀死孝庄帝。三年（531年），废元晔改立广陵王恭，是为节闵帝。
同年，胡化汉人高欢于信都为孝庄帝举丧，声讨尔朱氏，并奉元朗为帝，发兵杀入洛阳。后又改立平阳王修，这就是孝武帝。高欢在打败尔朱氏所部后，自留镇晋阳。
孝武帝无法忍受成为高欢傀儡，乃与关中镇将贺拔岳联系，被高欢发现。高欢先发制人，于中大通六年（534年）杀贺拔岳。孝武帝让宇文泰继续统帅贺拔岳军，镇守关中。同年，孝武帝下诏历数高欢罪状。高欢闻知后派兵进攻洛阳，孝武帝逃入长安，投奔宇文泰。高欢只能改立元善见，是为东魏孝静帝，并迁都于邺。孝武帝西逃长安后，不久为宇文泰所弑，宇文泰改立元宝炬为帝，是为西魏文帝。至此，北魏分为东魏、西魏，两国政权落入高氏和宇文氏之手，皇帝成为傀儡，不久更为二者所篡。